— Ты готова рискнуть? — осторожно спросил он, внимательно глядя на нее.

Арабелла покачала головой. Когда-то она не верила, что он способен на такую жестокость, но это было до истории с Молли Добсон.

— Я стану твоей любовницей. — Она замолчала. В ее глазах появилась тревога. — Но прежде чем начнется наша… связь, мне хотелось бы получить от тебя письменное заверение: мол, такого-то числа… — Она покусала губы. — Разумеется, после того как я выполню обязанности твоей любовницы, ты отдашь мне расписку Джереми.

Тони чуть не хватил кулаком по столу. Неужели она думает, что он способен принудить ее к близости, а потом отказаться отдать расписку! Черт побери, в ее глазах он последний подонок!

— Хорошо, — холодно бросил он, — я напишу такую бумагу. Указу, что расписка будет твоей… через какое-то время. — Он хмуро взглянул на нее. — Всем известно, что мои романы недолговечны, так что положим срок в шесть месяцев, начиная с сегодняшнего дня, идет? Само собой, в случае моей смерти расписка перейдет к тебе — этот пункт может стать для меня опасным, если ты не захочешь терпеть нашу связь целых шесть месяцев. Я отдам тебе документ при следующей встрече.

— Я не стану тебя убивать, — заверила его Арабелла, оскорбленная его предположением. — Хотя мне странно, что этого до сих пор не сделал кто-то другой.

Тони с насмешкой поклонился:

— Итак, договорились. Осталось только решить, когда мы встретимся в охотничьем домике. Может быть, есть дни, когда тебе трудно уйти из дома?

Арабелла вздрогнула. Неужели все это происходит наяву? Она согласилась стать любовницей Тони, и они обсуждают подробности — так же бесстрастно, как иные договариваются о светском чаепитии!

— В вос-скресенье я не могу, — наконец выдавила она. — Этот день мы с семьей обычно проводим вместе.

— Хорошо, воскресенья отменяются. Пятница! Встретимся в эту пятницу в два часа дня. И тогда же назначим время следующего свидания.

Арабелла кивнула, судорожно сжимая в руке папку. Господи, что она делает? Может, она сошла с ума? И вообще, стоит ли спасать семью такой дорогой ценой?

Эти вопросы еще крутились у нее в голове, когда несколько минут спустя Тони помог ей сесть в двуколку и попрощался. Арабелла рассеянно подхватила поводья и пустила свою лошадь медленным шагом. Она согласилась стать любовницей Тони Даггета!

* * *

Тони смотрел ей вслед. Как только она съехала с кольцевой аллеи на длинную извилистую тропу, ведущую к главной дороге, он развернулся и торопливо взбежал на крыльцо.

— Я на время отлучусь! — крикнул он дворецкому. — Когда вернусь, не знаю.

Не прошло и десяти минут, как он оседлал гнедого жеребца с белой отметиной на лбу по кличке Шугар и погнал его в рощу к востоку от конюшни.

* * *

Быстро смеркалось. Арабелла то и дело понукала свою вороную лошадку Сейбл. До дома оставалось не больше сорока минут езды, но темнота наступала стремительно. Арабелла закусила губу, впервые пожалев о том, что не взяла с собой слугу. Ей следовало сделать это хотя бы ради приличия, не говоря уже о том, что ехать по ночной дороге в компании не так страшно, как одной.

Сбоку от черного кожаного верха кареты висел фонарь. Она остановилась и зажгла его, потратив несколько драгоценных минут.

Пляшущий луч фонаря едва освещал лошадь и двуколку, но этот тускло-желтый огонек вселил в Арабеллу уверенность. «Бояться нечего!» — сказала она себе и вновь взмахнула хлыстом.

Однако в голову ей упорно лезли страшные рассказы о бандитской шайке Сэмюэля Мейсона и братьях Харп, которые жестоко расправлялись с беднягами, попадавшимися в них на пути. Правда, разбойники орудовали на Натчезском тракте, лежавшем в нескольких милях отсюда, но это утешало слабо.