«Верховный экзекутор» постоял немного возле стола переговоров, без всякого выражения взглянул на брошенные как попало стулья — те тут же выстроились в ряд вдоль стенки, затем одним неуловимым движением преодолел расстояние до «скамейки практикантов». Уселся на пол, сложил ноги в совершенно противоестественный лотос, руки скрестил на груди не менее причудливым образом и снизу вверх, не мигая, уставился на Виталика.

Эта игра в гляделки могла затянуться надолго: мунги второй ступени не чувствуют течения времени, потому что течёт оно не сквозь них, а где-то рядом, а Виталик, хоть и ощущал кожей каждую секунду, боялся пошевелиться и тем привлечь к себе внимание: ведь покуда они так сидят, сохраняется хрупкое равновесие. Например, Техник до сих пор жив.

«Думаете, почему я так часто к вам захаживаю? Чтобы откусывать от каждого по кусочку!» — прозвучал в голове голос Кастора.

Виталик немного расслабился: «Фиг его знает, когда он шутит, а когда нет. Может, они и в самом деле нами потихоньку питаются? Сейчас этот удав заглотит кусок моей жизненной энергии, или что они там жрут из нас, и отчалит. Да, наверное, так и есть. То есть, не такой уж я и бесполезный, да? Меня можно есть и не отравиться».

Когда Техник окончательно расслабился и даже ухмыльнулся свей чуть нагловатой ассиметричной улыбкой, Трофим Парфёнович, видимо, решил, что можно приступать к допросу и, не разжимая губ, спросил:

— Ну и кто же ты?

— Я — ваш верный мунг! — брякнул в ответ «подсудимый».

— Кем ты был до этого?

— Да никем я не был. Учеником маляра, вот кем.

— Кем ты был на самом деле?

— Просто чуваком… Сам не знаю, за что меня взяли.

— Откуда ты знаешь, что тебя взяли?

— Ну, я же здесь. Пока ещё.

— Что ты знаешь о своих целях? Для чего тебя взяли?

— А что, мы разве не желания исполняем? Это тоже прикрытие такое?

Трофим Парфёнович замолчал. Лицо его не выражало ничего, и понять, чем вызвано это молчание, было совершенно невозможно. Но Виталику показалось, что разговор зашел в тупик.

— Когда ты в первый раз увидел такой сон? — помолчав немного, «верховный экзекутор» решил подойти с другой стороны.

— Какой сон? — растерялся Виталик. — Мы, что ли, спим все? А настоящая жизнь где-то не здесь? А как проснуться, я проснуться в настоящее хочу!

Трофим Парфёнович расплёл руки и достал из воздуха, словно бы сняв с невидимой полки, пачку листков, исписанных неразборчивым Виталикиным почерком.

— Вот твои отчёты по «соннику». Как часто ты видишь такие сны?

Техник дрожащей рукой принял бумажки и уставился на них, как Гамлет на череп бедного Йорика.

Иногда старшие товарищи ставят на мунгах первой ступени опыты. На обычных простых людях тестировать некоторые препараты негуманно, а мунги — они как будто нарочно для этого созданы. Благородные, ответственные, да к тому же знают достаточно для того, чтобы видеть мир немного не так, как остальные. Отчего бы им не принести себя иной раз в жертву во имя счастья грядущих поколений? Первая ступень, несмотря на всю свою сознательность, может быть, и отказалась бы от роли жертвы, только её мнением никто не интересуется. Когда надо что-то испытать, скажем, на сотрудниках Тринадцатой редакции, Кастор без предупреждения появляется на летучке, ставит перед общественностью задачу, и удаляется.

Разумеется, опыты, которым подвергаются безответные мунги первой ступени — как правило, безобидны, полезны, а порой и приятны. Но опытами они от этого быть не перестают.

Так, например, два месяца назад на десятке мунговских ячеек, расположенных в разных часовых поясах, начали испытывать новое средство под кодовым названием «сонник».