Наполеон видит ошибку и спешит ею воспользоваться. Он отдает Нею устный приказ отправиться с сорока двумя тысячами человек по шоссе из Брюсселя в Шарлеруа и не останавливаться до деревни Катр-Бра, важного пункта, расположенного на пересечении дорог из Брюсселя, Шарлеруа и Намюра. Там он будет удерживать англичан, тогда как Наполеон разобьет пруссаков с оставшимися семьюдесятью двумя тысячами человек. Маршал сразу же отправляется.

Наполеон, уверенный, что его приказы исполнены, утром 16 июня пускается в путь и находит прусскую армию в боевом порядке между Сент-Амандом и Сомбревом лицом к Самбре. Она состояла из трех частей, расквартированных в Шарлеруа, Намюре и Динане. Положение ее незавидно — она подставила свой правый флаг Нею, который, если последует полученным приказам, должен быть в час в Катр-Бра, то есть в двух лье за ними. Наполеон рассчитывает свои действия в зависимости от этого. Он выстраивает свою армию по той же линии, что и Блюхер, чтобы атаковать по фронту, и посылает ординарца к Нею с приказом оставить часть людей в Катр-Бра, а самому с основными силами как можно быстрее двигаться в тыл пруссаков. Одновременно отправляется другой офицер, чтобы остановить корпус графа Эрлона; он должен быть в Вилле-Перюин, ему прикажут повернуть направо и ударить в ту же точку. Эти новые инструкции сдвинут все на час и удвоят шансы. Если что-то не получится у одного, то обязательно получится у другого, а если оба пройдут предназначенную дистанцию — вся прусская армия погибла. Первые пушечные выстрелы, услышанные Наполеоном из тыла неприятеля, станут сигналом для атаки по фронту. Отдав эти распоряжения, Наполеон останавливается и ждет.

Однако время идет, а Наполеон не слышит ничего. Проходит два часа, три часа, четыре часа. Та же тишина. Но этот день слишком драгоценен, чтобы его терять. Следующий может привести к соединению, придется создавать новый план и выигрывать упущенную возможность. Наполеон отдабт приказ к атаке. Битва займет пруссаков, и они обратят меньше внимания на Нея и его пушки.

Наполеон начинает бой широкой атакой налево. Он надеется таким образом увлечь в эту сторону большую часть сил противника и удалить его от линии отступления, когда явится Ней. Потом он собирает все, чтобы укрепить свой центр, и, разбив его на две части, закрывает наиболее сильную часть армии в железный треугольник, о котором он позаботился накануне. Битва идет, она длится уже два часа, но нет никаких новостей ни от Нея, ни от Эрлона. Однако их нужно предупредить по десяти часов утра, так как одному нужно пройти два, а другому два с половиной лье. Наполеон будет вынужден выигрывать один. Он отдает приказ ввести все резервы, чтобы осуществить движение по центру, способное обеспечить успех дня. В этот момент ему доносят, что на равнине виднеется крупная вражеская колонна, которая угрожает его левому крылу.

Как эта колонна могла пройти между Неем и Эрлоном? Как Блюхер исполнил маневр, о котором мечтал Наполеон? Этого он не может понять. Но не важно; он останавливает свои резервы, чтобы противопоставить их этой новой атаке, и наступление по центру прерывается.

Четверть часа спустя он узнает, что эта колонна — корпус Эрлона, ошибочно идущий по дороге Сент-Аманд. Тогда он возобновляет прерванный маневр, марширует на Линьи, захватывает его, заставляя противника отступить. Но настает ночь, а армия Блюхера в целости, так как не атакована Неем с его 20 тысячами человек. Тем не менее день выигран. В наше владение попадают 40 пушек, 20 тысяч человек выведены из строя. Прусская армия настолько деморализована, что из семидесяти тысяч человек к полуночи генералы могут собрать только тридцать тысяч.