В день торжественного приёма мы с Константином Кропоткиным старались не отходить от Катерины. Кроме нас, компанию ей составляли несколько человек, которые были вне подозрений. Близняшки, протрезвевший ради такого случая Архип и два особо доверенных бойца из спецов Имперской Службы Безопасности.

Причём два этих телохранителя были выбраны Константином случайным образом из нескольких десятков лично преданных ему спецназовцев, и этим утром впервые оказавшихся на территории поместья. Такой случайный выбор почти гарантировал, что телохранители не связаны с заговорщиками и не участвуют в покушении.

Как специалист, граф понимал, что заговорщики обеспечат Клановым убийцам группу поддержки, члены которой ничего не знают об Инвойсерах и будут действовать автономно, отвлекая внимание охраны и создавая неразбериху.

Вся наша группа стояла в одном из небольших залов в том здании дворцового комплекса, которое занимала чета Кропоткиных.

Обсуждали последние детали выхода Катерины к гостям, которые уже собрались в большом зале центральной части комплекса зданий.

Предстоящее событие было волнительным в первую очередь для девушек, и в данный момент их больше всего занимала собственная внешность и наряды.

Светлана была одета в пышное платье голубого цвета с глубоким вырезом на груди и оголённой спиной. Предполагалось, что на балу будет куча молодых людей, прибывших сюда в надежде заинтересовать одну из самых желанных невест Империи.

Но ведь Катерина одна, а женихов много. В то время как Светлана тоже весьма завидная партия. Может быть, многие из потенциальных женихов, поняв бесплодность своих попыток получить главный приз, заинтересуются добычей лишь немногим менее ценной.

Густые волосы блондинки были собраны в сложную причёску, которую поддерживало несколько изящных заколок.

Неожиданно случилась небольшая неприятность. Света, беспокойно поправляя сложную причёску, перестаралась, и одна из заколок выскользнула и упала на пол.

Александр кинулся её поднимать, но сделал это столь неуклюже, что наступил на хрупкую вещицу сапогом. Заколка хрустнула под каблуком и, естественно, пришла в полную негодность. Причёска Светланы без столь необходимой детали оказалась несколько перекошенной, отчего та ахнула, и на глазах девушки блеснули предательские слезинки.

— Что теперь делать⁈ — в панике всплеснула руками девушка.

— Не беда, — быстро сориентировалась Катерина. — У меня в покоях есть похожие заколки. Пошли быстренько подберём подходящую замену, время до выхода к гостям у нас ещё есть.

И вся группа двинулась вслед за девушками по коридору лестницы, ведущей на второй этаж, где находилась крытая галерея перехода в здание, в котором проживала сама Екатерина.

Мы с Константином собирались двинуться следом, но тут нас отвлекли.

Супруга Константина Петровича в это время немного в стороне разговаривала с одним из доверенных гвардейцев Родовой Гвардии, которым было поручено собирать сведения о любых странностях, происходящих в поместье.

И сейчас графиня призывно махала нам рукой, требуя подойти.

— Ты просил рассказывать обо всём странном. Даже если это будут на первый взгляд совсем неважные события. Со вчерашнего дня не могут найти Фридриха и Марту. Это семейная пара. Марта, старшая смены горничных, а Фридрих, один из заместителей дворецкого, который в основном следил за хозяйственными делами и мелким ремонтом, — обратилась она к Константину.

Мы с графом переглянулись и велели гвардейцу вести нас в комнату, занимаемую супружеской парой, которая проживала здесь же в жилой пристройке, примыкавшей к основному здания, предназначенной для размещения местной обслуги.

Внешний вид комнаты никак не указывал на то, что здесь могло произойти и причину исчезновения семейной пары.