— Абсолютно ничего, — заверил его капитан, — только научное оборудование.

— Ага! — глаза осьминога заблестели. — А у вас есть лицензия на проведение научных изысканий? То, что выдает Научное Королевское Общество Семисот Планет? А? Все ясно… Ну, ребятки, скидываемся еще по столько же…

— Это вымогательство! — завизжал Марк. Мы будем жаловаться!

— Жаловаться? А вот это что?! Оружие?!! Незарегистрированное?! — монстр ткнул тремя щупальцами на винтовки космонавтов. — Это уже пахнет заключением на Планете Трех Ветров!

Капитан тихо застонал, плюхнувшись в кресло и обхватив голову руками. До этого контакт с инопланетной цивилизацией представлялся ему несколько по-другому.

— В космосе столько опасностей… — Марк развел руками, мол, и так понятно. — Нам оно нужно хотя бы для того, чтобы добывать провиант на неизвестных планетах…

— Охотничий билет, пожалуйста! — невинно глядя в потолок, осьминог протянул щупальце. — Кроме этого, охотиться в заповедной зоне, коей является мой квадрант…

Бунини принялся прикидывать шансы на спасение, если они сейчас же прикончат этого инопланетного уродца.

— Мы не знали, что здесь заповедник! — пролепетал Марк.

— А космокарты на что?! — прыснул осьминог.

— Вы же отлично понимаете, что у нас не может быть охотничьего билета, выданного вашим ведомством! — заорал вдруг вне себя капитан. — Вы отлично понимаете, что мы не можем нормально ориентироваться в глубоком космосе! Мы не можем знать все ваши законы, уставы, правила и предписания! Мы даже не могли предположить, что вы вообще существуете! Что вам еще надо от нас?!! Говорите прямо! И оставьте нас в покое!

— Мне? — спокойно произнес осьминог. — Знаете, ребята, у меня сегодня день рожденья… Нет, без дураков, серьезно. Ну, и…

Бунини вскочил и подбежал к бару.

— Вот, — беснуясь, прорычал он, — самый ценный напиток, который только можно себе вообразить. У нас его дарят как раз на день рожденья, причем только коронованным особам или дипломатам! Возьмите! Черт возьми, теперь мы совсем нищие! Это вам от меня, от Марка, от всей нашей отсталой цивилизации! Прошу!

Капитан схватил бутылку шампанского и протянул ее чудищу. Рука его заметно дрожала. Осьминог, как показалось, расплылся в улыбке.

— Ой, спасибочки! — пропел он. — Сразу бы так! И никаких бы вопросов не возникло… Хотя, конечно, контрабанда спиртного… И взятка к тому же… При исполнении… Статья семь тысяч пятьсот вторая бис, как я помню… Ну, да ладно, сегодня можно. Сегодня я добрый…

Пятью или шестью щупальцами он заграбастал шампанское и долго разглядывал его.

— Коронованным особам, говорите? — бормотал он. — Дипломатам? Гм… Лестно, лестно…

Затем осьминог озадаченно завертел бутылку из стороны в сторону, пытаясь добраться до содержимого.

— Где ее открывают, здесь? — он ткнул щупальцем в донышко.

— Позвольте, я вам покажу! — капитан взял у него бутылку, снял обертку (которую монстр тут же засунул себе за пазуху), и через несколько мгновений прозвучал резкий хлопок. Щупальце осьминога резко метнулось в сторону — он поймал на лету пробку.

— На память, — объяснил сержант-майор.

«М-да, — подумал капитан, — реакция у него, оказывается, отменная…»

— Пейте скорее!

Чудище осторожно понюхало пену и, видимо, удовлетворенное запахом, запрокинуло над клювом бутылку.