Эти небольшие существа значительно древнее позвоночных животных. По представлениям палеонтологов, позвоночные стали выходить из воды на сушу и заселять ее, когда на ней уже существовал обильный и разнообразный мир беспозвоночных, в том числе предки насекомых и сами насекомые.

Древние насекомые были значительно крупнее современных. Так, размах крыльев одного из предков стрекоз достигал 75 сантиметров, а вымершей североамериканской совки — 30.

Обладая редкостным даром, насекомые совершают дальние перелеты, причем часто в массе. Огромные стаи саранчи переселяются из мест, где ими уничтожена растительность. По разным причинам покидают родные места и стрекозы. Среди бабочек есть такие, которые, подобно птицам, улетают на зиму в южные страны, возвращаясь обратно к лету. Так, на юг отправляются подчас огромными тучами бабочки ханорхи, бабочки махаоны, адмиралы, капустницы, репейницы.

Шестиногий народ — так иногда называют насекомых. Шесть ног, три пары… И тоже самые разнообразные: ноги-коротышки, на которых можно только медленно ползать по поверхности земли; ноги длинные, стройные, быстрые; ноги цепкие; ноги хищника с разными крючьями, острыми шипами… У некоторых бабочек передние конечности совсем не развиты и не пригодны для передвижения. Ну, а кому приходится спасаться от опасности, у того есть мощные, большей частью задние прыгательные ноги. Быстрый щелчок — и насекомое взлетает в воздух и падает вдали. Когда ноги предназначены для того, чтобы ими копать почву, они вооружены лопатками. А для того, чтобы плавать в воде, имеют форму весел. Есть и еще много различных форм ног у насекомых, подчас совсем непонятных и странных.

Брюшко — вместилище кишечника, пищеварительных и половых желез. На его конце находятся самые разнообразные придатки — в виде щипчиков, иголочек, долотцев, приспособленных для откладки яичек, а у ядовитых насекомых есть кинжальца — жалящий аппарат, разумно предусмотренный природой для введения яда в тело противника.

Вот, пожалуй, все, что относится к скромным, так называемым хрестоматийным фактам о насекомых, этих постоянных спутниках человека, где бы он не жил — в тундре, лесах, степи, пустыне, горах…

Наука: насекомых — 2 миллиона разных видов

Чтобы рассказать о их жизни подробнее, потребуются тома. Но наша задача охватить те из двух миллионов разных видов, которые в большой степени связаны с человеком! Ну что же, попробуем.

Большинство насекомых живет только один год, но немало и таких, у кого на все развитие уходит два или три года. Личинка жука дровосека Ергатес фабер может жить от четырех до двенадцати лет, а жука дровосека Хлорофорус — до двадцати. Каждую из двух самок муравьев удалось продержать в искусственных муравейниках около двадцати лет. Домашняя муха погибает через один-два месяца после рождения из яйца. Личинка одной цикады развивается в темноте почвы в течение семнадцати лет, хотя, став взрослой, резвится под солнцем всего около полумесяца, после чего гибнет. Комарики галлицы в стадии личинки находятся почти год, а взрослыми живут не больше одного дня. Так же и у поденок, получивших свое название именно за эту особенность.

Есть насекомые, у которых весь цикл развития от яичка до личинки протекает очень быстро. Некоторые тли (в народе их нередко называют растительными вшами за отдаленное внешнее сходство с известными паразитами) становятся взрослыми за шесть дней. Затем несколько дней размножаются и погибают.

Можно ли кратко перечислить, что насекомые употребляют в пищу? Невозможно. Насекомые едят решительно все. Насекомые-вегетарианцы, а их подавляющее большинство, точат древесину, грызут корни, гложут листья, цветы, стволы, ветки, выедают семена, почки, бутоны, лепестки цветов, лакомятся грибами, нектаром и пыльцой цветков.