Дилон поспешно отшагнул назад, опасаясь, что щупальце слепо обовьется вокруг его щиколотки, мазнет сочащейся из раны едкой жидкостью.

Попадая на пол, эта жидкость дымилась, распространяя удушливый запах кислоты.

Аарон Смит будто превратился в соляной столб. Он замер совершенно неподвижно, отвесив челюсть. На его брюках темным пятном обозначилась мокрая полоса, а между ступнями широко расставленных ног расплывалась лужа.

И снова Пресвитер ни словом, ни взглядом не упрекнул Смита. Рипли тоже промолчала. Но тут он сам осознал, что здесь ему не место.

Повернувшись на сто восемьдесят градусов, Аарон бесцельно побрел куда-то. На каждом шагу он спотыкался, словно лунатик или человек под гипнозом.

Никто не пытался его удержать. Незачем это было, да и некогда.

Теперь Чужой был замкнут в последнем из тоннелей. Дальше путь ему был один - в металлоприемник, под жгучие струи льющегося сверху олова. Если опять все не испортит дурацкая случайность.

Увы, как показывал опыт, это вполне могло произойти...

46

Теперь все решали не минуты - секунды. Неверный шаг, не вовремя сорвавшееся с языка слово, дрогнувшая рука - вот от каких мелочей зависел сейчас исход сражения. Сражения, которое решает многое, очень многое. И не только на этой планете.

А можно ли предусмотреть все мелочи? Особенно если не знаешь о них заранее...

Ход к ванне был открыт, все остальные пути перегорожены. Несколько пар глаз уставились на Рипли. Теперь снова именно ей надлежало принять окончательное решение.

Рипли глубоко вдохнула спертый воздух.

- Давай! - хрипло выкрикнула она.

Мужские руки тут же ухватились за свободный конец перекинутой через блок веревки - другой ее конец был закреплен на двери. Наспех сооруженная система блоков заменяла дистанционное управление.

И дверь медленно поползла вверх.

- Ну что там? - долетел до Рипли настороженный шепот.

- Молчи! - тут же шикнули на спрашивающего.

Рипли внимательно вглядывалась в тьму тоннеля N_2. Где-то там, всего за несколько шагов от нее, таился Чужой.

Но пока что он не спешил покинуть свое ненадежное убежище из металла и пластика. Неужели он все-таки заподозрил ловушку?

А если так, то, может быть, он куда разумней, чем кажется? Не исключено...

С другой стороны, как совместить разум с повадками хищного зверя?

Рипли мысленно выругалась. Вот уж совершенно излишние рассуждения! Разумен он или нет - этот вопрос сейчас не имеет ни прямого, ни косвенного отношения к стоящей перед ней задаче.

А задача эта - прежняя. Уничтожить!

Раньше ей уже приходилось это делать. Сейчас тоже не должно быть осечки.

- Ну, иди же, иди... - беззвучно шептали ее губы.

И, словно откликнувшись на призыв, Чужой медленно выдвинулся из мрака. Скорее всего, он тоже собирался с силами. Бока его судорожно ходили, как у измученного животного, при движении он заметно кособочился, припадая на обрубок переднего щупальца.

Да, его - такого! - можно было и пожалеть. Вся беда в том, что он бывает и другим. И уж тогда-то он сам не жалеет никого.

Рипли осторожно повернула рукоять рубильника, включая бустер. Массивная створка, нависающая над ванной, еле заметно дрогнула. Чужой как будто слегка насторожился, но продолжал двигаться в прежнем направлении.

Рипли слышала, как за ее спиной кто-то медленно втянул в себя воздух. И тут же ладонь Пресвитера с влажным шлепком обрушилась на собственные губы, задушив готовый раздаться крик.

Но Чужой все же получил предупреждение...

Внезапно крошечный комочек пробуждающейся жизни затрепетал, колотясь изнутри о ребра Рипли, забился отчаянно и целеустремленно...

Рипли с ужасом увидела, как в такт этому биению вздрогнула, встрепенулась голова взрослого монстра, повела оскаленной мордой, выбирая направление.