By быстро отступил в сторону, прекращая контакт с короткими молниями и давая возможность затянуться разрыву скафандра. Выпуская пузырьки, как жарящееся масло на сковородке, края рваного разреза плавно соединились друг с другом. Пару секунд — и от повреждения не осталось даже следа.

Эти пару секунд By должен был простоять неподвижно, не мешая срастанию самовосстанавливающейся ткани. Для такого малого расстояния, отделявшего его от кривого креста, этого получилось много. Тут же вспышка сбоку проделала новую дыру в его скафандре.

Но и By успел за это мгновение занести свое оружие над головой, готовясь отключить Фу по крайней мере минут на пять. Этого времени ему вполне хватило бы, чтобы оказаться на лестнице.

Хватило бы. Ах, это «бы». Если бы не оно, то сколько много полезных вещей и различных подвигов было бы дополнительно совершено в мире.

Так и здесь. Сосредоточив внимание на Фу, By на какое-то время забыл о Ши. А зря! В следующий миг после вспышки шокера Фу, шокер главной поганки проскочил в пузырящееся отверстие и достиг тела Великого Учителя. Потом не спеша вышел обратно, обтекаемый зарастающей тканью.

Скафандр был снова цел, но сам By неподвижен. Упав набок, яйцо скафандра медленно покатилось к краю обрыва.

Увлеченный боем, Альф даже не заметил падения By. Уже несколько мутантов беспорядочно валялись вокруг него. Зато заметила Аза и, защищаясь щитом от ножа Ши, потащила By к лестнице.

Видя, что желанная добыча ускользает, пришедший в себя Фу бросил в бой последний свой резерв. Десяток роботов-шурупов появились в отдалении и, набирая скорость, устремились на призыв. Добежав, своей плотной массой они бы сбили в провал Азу вместе с By и смертельно уставшего Альфа.

И опять это «бы». Если бы не Пуфик. Каким-то чудом он оказался на их пути со своей высоко поднятой вверх колотушкой. Они и его бы смели, когда бы не рефлекс, лишь недавно приобретенный ими после геройских похождений Пуфика в тылу врага. Монолитная поначалу группа тут же распалась, а затем и вовсе повернула обратно.

К этому моменту Альф успел покончить с последним мутантом и подал команду на отступление землянам. Те бросились к лестнице. Но в отличие от тидян, преодолев первую секцию, они остановились и начали что-то крутить у второй. После чего первые секции всех лестниц дрогнули и плавно отвалились в сторону.

Вскоре земляне соединились с тидянами на самом дне гигантского колодца. Но не в середине, а по краям, так как середина оказалась занятой каким-то сложным агрегатом. Верх агрегата завершал большой трехлопастный пропеллер.

Несмотря на очевидное поражение, никто никаких претензий землянам не предъявлял. Теперь и они убедились, какая мощная враждебная сила появилась у них наверху. By жалел только о том, что не заметил этого раньше. И был в глубокой тревоге за будущее своего народа.

Тем временем победившие мутанты наверху уже начали отмечать победу. Их извивающиеся силуэты, заполонившие собой всю окружность колодца, отчетливо выделялись на фойе звездного неба. Перегнувшись вниз и с прежней злобой глядя на поверженного врага, они в такт колебаниям тел затянули свой заунывный объединенный марш.

Сначала захлюпали поганки.

Затем зашипели кобры:

Закончили же они совместным бульканием:

Исполнив гимн любви к самим себе, мутанты начали стаскивать груды камней к обрыву. Это было самое логичное решение, так как сами спуститься вниз они не могли из-за убранных лестниц. Да и зачем было рисковать собой, если находившихся внизу тидян без всяких помех можно было забросать камнями.

Внизу картина заметно отличалась от верха. Безмолвные яйца неподвижно стояли около стены, покорно ожидая решения своей участи. Однако этого нельзя было сказать о землянах, активность которых, совершенно непонятно для тидян, возросла еще больше.

Они носились среди неподвижных аборигенов, лазили внутри аппаратуры, о чем-то оживленно переговаривались друг с другом.