В стороне от направления погони зажглась яркая звездочка, быстро превратившаяся в стартующий космический корабль. Это мог быть только Кривой крест, пытающийся удрать от справедливого возмездия. Допустить такое было нельзя.

— Прекращаем погоню за поганкой! — на бегу посоветовалась Аза со Жвачкиным. — Поганка никуда не денется, сейчас подойдет подмога. А Кривого нельзя упускать из вида, кто знает, что он сможет еще придумать.

— Я согласен, — ответил, уже развернувшись в обратную сторону, Жвачкин, которому погоня на космолете была явно более по душе, чем преследование какой-то сухопутной поганки. И, взяв Азу за руку, чтобы она не отставала, Жвачкин включил максимальную скорость.

Надежда на то, что по дороге они встретят Альфа, не оправдалась. Где-то они разминулись. А терять время было нельзя. Поэтому, когда впереди показалась громада «Большуна», решение лететь вдвоем было уже принято.

Вскочив в космолет, Жвачкин первым делом бросился к приборам наблюдения. Телескоп, проведенный по небосводу, ничего не обнаружил. Тот же результат дало и включение радара.

— Стартуем все равно, — решила Аза. — Он может быть с обратной стороны Тиды.

— Делай что хочешь, только быстрей, а то мы его упустим.

И здесь опять, в очередной за этот сумасшедший день раз, события оказались сильнее их планов. Прямо через иллюминатор они ясно увидели, что в том направлении, где они совсем недавно прекратили преследование Ши, беспрепятственно поднимался вверх еще один космический корабль. На этот раз с поганкой на борту.

— Мы это уже проходили, — с досадой стукнул кулаком по пульту Жвачкин. — Так всегда бывает, когда гонишься за двумя зайцами одновременно. Это я уже и без Дормидонта хорошо запомнил.

— Зато повторение — мать учения, — попыталась успокоить его Аза другой истиной мудрого хирурга. — Поэтому летим за тем, кого видим. Так будет надежнее.

И решительно надавила кнопку старта.

На этот раз они не опоздали. Два корабля взлетели почти одновременно.

Аза заняла место первого пилота. Жвачкину досталось кресло второго, которое еще недавно занимала сама Аза. Он попытался было сразу стать первым пилотом, но для пользы дела Аза проявила твердость. Все же опыт пилотирования у нее был значительно больше.

В течение первых пяти минут полета они почти догнали чужой космолет. Но тут Ши, наконец, заметил погоню и круто повернул свой корабль в сторону. Аза с небольшим опозданием повторила маневр.

— Дави педали! — форсировал события Жвачкин.

— И получишь сандалии, — не согласилась Аза, сбрасывая скорость.

— Какие сандалии? — оторопел Жвачкин.

— Те, что Альф носит. С дырками. Вот нам и достанутся дырки, если будем давить педали.

— Почему это?

— А что мы будем делать, когда догоним его?

— Возьмем в плен.

— Как?

— Ну, тогда уничтожим.

— Чём? Твоими рогами?

— Хм, — задумался Жвачкин. — Тогда зачем мы его догоняем?

— Вот в том-то и дело.

— И что мы будем делать? — теперь этот вопрос задал уже Жвачкин.

— Не знаю. Пока постараемся не показать, что мы безоружны. Для этого надо делать вид, что нам трудно его догнать. Хотя бы попугаем, и то хорошо.

— Точно! — воодушевился снова Жвачкин. — Давай попугаем. Только посильнее. Чтобы запомнил, как с нами связываться. Эх, пушечки моей нет.