— Забег на время. Тот, кто придет последним, будет наказан. Так что поторапливайся!

— Как накажут последнего? — спросила Элли и, наддав, побежала вровень с Картером.

— Какая разница? — крикнул на бегу Лукас, обходя их справа.

На улице шел противный мелкий дождь. Но члены группы, не обратив на это никакого внимания, сорвались с места и понеслись в темноту, набирая скорость и темп. Похоже, все они отлично знали извилистую тропинку, выводившую к границе школьных угодий, по которой им предстояло бежать.

— Может, нам для начала разогреться? — спросила Элли у Картера, сразу взявшего быстрый темп. — Простудимся же… И потом: я не вижу, куда бежать. А ты видишь?

Из темноты у них за спиной материализовалась Зои.

— Она молчит хоть когда‑нибудь? — спросила она у Картера, прежде чем повернуться к Элли. — Может, заткнешься, а?

— Как?.. Что?.. — Элли покачнулась, ибо вопрос Зои до такой степени ее шокировал, что она сбилась с шага, зацепилась носком кроссовки за корень дерева и почти наверняка упала бы, если бы Картер ее не поддержал.

— Чтобы тебя черти взяли! — пропищала Зои. — Только начали, а ты уже с ног валишься.

— Поговорим? Когда все кончится? — пробормотала Элли, вновь набирая скорость. — Кажется, ты предложила мне заткнуться, не так ли? А что, если я не захочу? Заставишь меня? Хотела бы я посмотреть, как это у тебя получится… Коротышка!

Элли еще больше увеличила темп бега, стремясь как можно быстрее обставить Зои, чтобы только не слышать ее чириканья.

— Я бы на твоем месте не стала с самого начала так выкладываться! — крикнула ей в спину напарница.

— Не разговаривать! — словно из ниоткуда прогремел голос Желязны, державшегося в тылу группы. — Всякий, кто, начиная с этой минуты, возобновит болтовню, будет наказан.

— Какой ты страшный, — заметила Элли, но довольно тихо, чтобы ее никто не услышал.

Как бы она ни относилась к Зои, последняя была права. Пять миль — не пятьсот ярдов, а она, взяв очень высокий темп, уже начала уставать. Так что если не изменить срочно тактику бега, дистанцию ей не одолеть. Но ей не хотелось, чтобы Зои видела, что она начинает сдавать.

Пробежав в прежнем ритме еще около полумили, она, экономя силы, стала перестраивать бег и замедляться, одновременно потряхивая руками и поводя плечами, чтобы расслабить мышцы, которые от чрезмерных усилий сделались будто тугие узлы. Довольно скоро, хотя ее голова была занята совсем другими проблемами, она начала выправлять положение, перейдя на ровный экономичный темп