Наконец, вода закипела. Сняв котелок с огня, Генка услышал, как где-то рядом что-то скрипнуло. Он прислушался. Скрип приближался - размеренный, как метроном, и удивительно знакомый…

    Генка так и не успел вспомнить, на что похож этот звук. Слева из-за кустов показалась лодка, плывущая посередине реки. Уключины скрипели при размашистых гребках лодочника Станислава. Его Генка узнал сразу. Да и уродливую лодочку-корыто тоже. «Скоро она испытает свой звездный час, - подумал он, вспомнив, как развалилась посудина от необыкновенной скорости. - Что ж, каждому - свое…»

    Генка крикнул и замахал рукой. Лодочник повернул голову. Затабанил левым веслом, потом поднял его, гребя одним правым. Лодка направилась к берегу и вскоре зашуршала плоским днищем по прибрежным камешкам.

    -  Здравствуйте! - крикнул Генка Станиславу. Он не стал называть его по имени, чтобы не волновать понапрасну. Ведь лодочник Генку раньше не видел. Так что нужно вести себя соответственно…

    Генка изобразил дружелюбную улыбку, руки опустил так, чтобы видно было издали, что в них ничего нет.

    Лодочник вылез из лодки, вытянул ее наполовину на берег, оставил не привязывая. Подошел неспешно, руку подавать не стал, лишь пробасил:

    -  Здорово! Закурить не найдется?

    -  Я не курю, - развел руками Генка. Он почему-то совсем забыл, что умеет кое-что делать.

    -  Хреново… Больше года уж табачку не нюхивал! - пожаловался лодочник.

    -  Надо отвыкать, - ляпнул Генка.

    -  Отвыка-а-ать! - обиделся лодочник. - Если не курил никогда, то и не знаешь, каково это! Я вот лет тридцать курю! Да нет, больше уже…

    Лодочник замолчал, видимо, подсчитывая свой курительный стаж. Генка, воспользовавшись паузой, прервал его расчеты:

    -  Да вы не обижайтесь, я и правда еще зеленый! - Он засмеялся, чтобы разрядить обстановку.

    -  Зеленый, точно! - кивнул лодочник. - Звать-то тебя как?

    -  Гена.

    -  А меня Станислав. Можно Стас… Что-то я тебя, Гена, не припомню… Ты отсюда, что ли? - кивнул лодочник на пещеру.

    -  Нет, - замялся Генка. - Я тут давно уже.

    Это, отчасти, было правдой - если учесть, что бывал он на Генне и в девятнадцатом веке.

    -  Давно? - прищурился Станислав.

    -  Конечно, - уверенно кивнул Генка. - Почему вы меня должны знать? Не один ведь город на планете!

    -  Это верно, - усмехнулся лодочник. - Путешествуем налегке?

    -  Нет, не путешествую, - Генка решил врать как можно меньше. - Я подругу потерял.

    Станислав снова прищурился, но теперь кроме насмешки в его глазах проскользнуло что-то еще: тревога, озабоченность - Генка не понял.

    -  Подруга твоя не рыжая, часом? - спросил лодочник и по Генкиной мимике понял, что попал в точку. - Нет ли у нее двух приятелей - здоровенных таких? - Он развел в стороны руки, показывая, каких именно.

    -  Да, она рыжеволосая… Но у нее нет таких знакомых. Может, не она?.. Когда вы их видели?

    -  Сегодня и видел. Улетели они. На «Звездной пыли»… Похоже, девчонка не очень хотела лететь… - Станислав поскреб кудлатую, давно не чесаную шевелюру и будто ненароком спросил: - Подруга твоя… С ней все в порядке?

    -  В каком смысле?

    -  Ну, может, болеет?.