Увидев, как травяной ковер превратился в жидкую грязь и с хлюпаньем втянул в себя тела чужаков, Карпин не выдержал и облегчил душу русским матом. Это еще что такое?! Да что, черт его дери, происходит на этой поганой планетке?! Но времени на размышления не было, поэтому он вскочил и скомандовал отступление. Как ни странно, во время боя никто не пострадал. Неужто удача на их стороне? Дай-то бог!

Стычка следовала за стычкой, справляться с четырехрукими помогали только гранаты, а их осталось очень мало. Чужаки действовали на удивление грамотно, как видно, воевали не впервые, и это ничего хорошего землянам не сулило. Враги возникали словно ниоткуда, могли появиться из-за дерева, которое люди только что миновали, и сразу же открывали огонь. Вот только чаще всего этот огонь никого не задевал. Однако заставлял двигаться в весьма определенном направлении.

Вскоре до лейтенанта дошло, что враги целенаправленно отжимают отряд к комплексу. А еще через некоторое время он понял, что туда же гонят и крэнхи.

— Что делать будем, командир? — хмуро спросил Багрянцев, тоже все понявший. — Мне как-то не очень хочется оказаться в одном пространстве с обозленными «котами»…

— А у нас выбор есть? — поднял на него глаза Карпин. — Гранаты закончились, плазмеры против четырехруких бессильны. Остается только отступать.

— Я не о том, командир…

— Да понятно! Но знаешь, есть старая поговорка. Враг моего врага…

— Во как! — вздернул брови Багрянцев и ненадолго задумался. — Лады, можно и так. Если только наши дорогие «котятки» пожелают.

— Поглядим, — не обратил внимания на его сомнения лейтенант. — Все равно оборону держать придется в комплексе. Так что, вперед!

Не всем удалось дойти. Прикрывая отход, погиб Георгий Шохинцев… Кольцо синего света, выпущенное одним из четырехруких из своего странного оружия, поразило парня прямо в лицо. Карпин глухо выругался, глядя как тело десантника погружается в мгновенно ставший жидким грунт. Странности этой неудачной экспедиции постепенно складывались в сознании лейтенанта в цельную картину. Очень похоже, что четырехрукие — это охрана комплекса, некие роботы, оставленные древними, чтобы никто не посягнул на их наследие. Пожалуй, по приходу придется допросить доктора Хеменса с пристрастием, невзирая на субординацию — он явно что-то знает, но молчит, сволочь. А если бы сразу сказал, это помогло бы сберечь жизни ребят.

Как только оставшиеся в живых четверо бойцов пересекли внешний квадрат комплекса, четырехрукие отошли обратно в джунгли, прекратив атаку. Навстречу Карпину тут же вышел прятавшийся за ближайшей пирамидой Хеменс в сопровождении Мустафы Джафира.

— Что происходит, лейтенант? — поинтересовался археолог.

— Вам лучше знать! — отрезал Карпин, с гневом глядя на него. — Кто эти четырехрукие?!

— Четырехрукие? — с искренним недоумением переспросил полковник. — Вы кого имеете в виду?

Поняв, что он ничего не знает, лейтенант нехотя рассказал о столкновении с неизвестным противником и том, как поверхность планеты заглатывает погибших. С каждым его словом лицо Хеменса мрачнело все больше.

— Вот, значит, как… — едва слышно сказал он, когда Карпин замолчал.

— Господин полковник, не пора ли рассказать обо всем откровенно? — спросил лейтенант.

— Возможно, и пора… — понурился тот. — Мне приказано открыть вам правду, только если не будет другого выхода.

— А его и нет… — невесело усмехнулся Карпин.