Пеллаэон выдохнул и уступил.

— Да, сэр, — пробормотал он. Траун посмотрел на него.

— Это не мое хвастовство, капитан, или мое желание доказать, что флот Империи может функционировать без К'баота. Дело в том, что мы не можем себе позволить использовать его слишком часто и долго.

— Потому что мы начинаем зависеть от него, — проворчал Пеллаэон. — Как если бы мы все были имплантированы в главный компьютер.

Траун улыбнулся:

— Это беспокоит вас, не так ли? Не это главное. Важнее то, что не стоит давать мастеру К'баоту слишком долго наслаждаться властью такого вида.

Пеллаэона эти слова озадачили

— Он сказал, его не интересует сила в нашем понимании.

— Игра слов, — холодно парировал Траун. — Все люди хотят власти. И чем больше ее у них, тем больше они хотят.

Пеллаэон задумался

— Но если он угрожает нам… — внезапно он замолчал, вспомнив, что на мостике они не одни. Траун закончил за него:

— Почему мы с ним возимся ? Это очень просто. Потому что вскоре у нас появится возможность накормить его Силой досыта… и с того мгновения, он никому больше не будет угрожать.

— Лейя Органа Соло и ее близнецы?

— Точно! — кивнул Траун; его глаза блестели. — Однажды они были в руках К'баота, эти маленькие поездки с флотом были не чем иным для него, как сбивание с толку интригами, которые отвлекали его от настоящей работы.

Пеллаэон счел рассуждения начальства чересчур отвлеченными. Оно, конечно, все логично и занимательно, но практика…

— Ну, предположим, что ногри ее всегда найдут.

— Это так, — Траун был вполне серьезен. — Она и кто бы ее ни охранял в конце концов, истощат свои запасы трюков. Причем задолго до того, как у нас закончатся ногри.

Напротив Пеллаэона засветился экран.

— Они готовы, сэр, — сказал капитан. Траун вновь стал смотреть на грузовик.

— Как вам удобно, капитан. Пеллаэон глубоко вздохнул и включил комлинк:

— Активировать маскировочное поле.

Потрепанный грузовик по ту сторону иллюминатора…

… остался таким же, как прежде.

Траун пожирал взглядом грузовик. Потом так же жадно он стал разглядывать командный дисплей, затем опять посмотрел в иллюминатор и, наконец, с удовлетворенной улыбкой повернулся к Пеллаэону.

— Отлично, капитан. Именно этого я и ожидал. Я поздравляю вас и ваших техников.

— Спасибо, сэр, — сказал Пеллаэон, расслабляя мускулы. — Тогда я даю им зеленый свет?

Улыбка Гранд адмирала оставалась прежней. Но, если не обращать на нее внимания, лицо чисса было суровым.

— Свет — зеленый, капитан, — сказал Траун мрачно. — Будьте готовы к форсированию, приготовьтесь к движению к месту сбора. Наша цель — верфи Слуис Ван.

* * *

Ведж Антиллес разглядывал деку и не верил собственным глазам.

— Вы что, шутите, что ли? — поинтересовался он у диспетчера. — Эскорт?

Его собеседник имел вид невинный и радостный.

— А что, пупок развяжется? — ответил он. — Парни, вы — «крестокрылы», вы постоянно кого-нибудь сопровождаете…

— Людей! — фыркнул Ведж. — Грузовики не охраняем.

Диспетчер сменил выражение, теперь у него на лице было написано плохо замаскированное неудовольствие. У Антиллеса появилось стойкое ощущение, что он еще не раз будет спорить на эту тему.