Он снова повернулся к связисту.

— Дайте сигнал грузовику, — распорядился Гранд адмирал. — Прикажите им активировать маскировочные поля.

— Есть, сэр.

Пеллаэон повернулся к иллюминатору. Грузовик, купающийся в огнях «Химеры», выглядел таким безобидным.

— Маскировочные поля активированы.

Траун кивнул:

— Приступаем.

— Есть, сэр.

Грузовик довольно неуклюже развернулся к далекому солнцу системы Слуис Ван и начал разгон.

— Зафиксируйте время, — приказал Траун.

— Время зафиксировано.

Траун посмотрел на Пеллаэона.

— Мой флагман готов? — задал он обычный вопрос.

— «Химера» полностью под вашим командованием, адмирал, — привычно ответил Пеллаэон.

— Хорошо. Мы следуем за грузовиком точно через шесть часов двадцать минут. Я хочу услышать последние рапорты со всех кораблей… и хочу, чтобы вы напомнили им, что наша цель — уничтожить планетарную защиту. Не нужно излишнего геройства. Заставьте всех понять эту мысль. Мы пришли взять корабли, а не потерять их.

— Так точно, сэр, — Пеллаэон пошел к пульту связи.

— И, капитан…

— Да, адмирал?

По лицу Трауна блуждала натянутая улыбка.

— Напомните им заодно, — негромко добавил он, — что наша окончательная победа над Альянсом начнется здесь.

— Вы, «крестоперые», — пророкотал Афион, — живете на всем готовеньком, вам это известно?

Ведж Антиллес пожал плечами. Его тщательно набранное терпение истощалось. Он твердил себе: не обижайся, ни в коем случае не обижайся. Противостояние проходило нелегко и требовало больших душевных затрат. Но за последние дни он прошел нехилую практику. Афион начал атаку со старта, готов был сокрушить в праведном негодовании целую планету и упражнялся в нападках весь полет.

А если посмотреть на экран, демонстрирующий рой разномастных кораблей, толкущихся на орбитальных доках Слуис Ван, нетрудно было понять, в чем проблема.

— Похоже, мы здесь застряли, — обронил Ведж,

Алдераанец фыркнул.

— Это точно. Какая самоотдача. Вы несколько дней болтаетесь вокруг моего корабля, словно вышедшие в тираж трамперы, потом вдруг срываетесь и мчитесь куда-то сломя голову, пока я два часа пытаюсь разминуться с грузовиками и привести фрегат в док, приспособленный для мусорщиков. А потом вы тащите своих «курносиков» обратно и вновь начинаете болтаться у меня под ногами. По моим понятиям, вам чересчур много платят за такую работенку.

Ведж старательно прикусил язык, чтобы не ответить, и взболтал содержимое чашки. Антиллес вернулся к давним размышлениям: какому гению пришло в голову назвать печально передвигающееся в пространстве корыто именем маленькой верткой птахи с Кореллии. Чай давно остыл. В конце концов, строить рожи старшему по званию офицеру считалось неприличным — даже если речь идет об офицерах, чьи умственные способности давно миновали пору расцвета. Вероятно, впервые с тех пор, как он получил в командование Разбойный эскадрон, Ведж сожалел, что увиливал от всех повышений, какие ему предлагались. Звание повыше дало бы ему право рявкнуть на собеседника. Или с соблюдением всего и всяческого устава показать ему язык.

Он поднял чашку, осторожно отхлебнул остоситхевший чай и стал смотреть в надоевший экран. Нет, вранье. Вовсе он не жалеет, что остался при «крестокрыле». В противном случае, сидел бы сейчас на месте такого вот Афиона, пытался управиться при помощи экипажа в пятнадцать человек с кораблем, требующим девятьсот двадцать персон, и возил бы грузы на боевой машине.