Рефлексы не желали утихомириваться. Ведж содрал с пояса комлинк.

— Проныра-лидер — Разбойному эскадрону. По машинам.

Он получил подтверждения, поднял голову и понял, что Афион не сводит с него глаз.

— Таки все же у нас проблемы? — негромко спросил алдераанец.

— Может, и нет, — Ведж бросил еще один взгляд на грузовик, скорчил недовольную гримасу. — Но мы не умрем оттого, что приготовимся. Все равно я не могу заставлять своих пилотов сидеть и пить чай целый день,

Мостик он покинул бодрой и независимой трусцой.

К тому времени, как Ведж добрался до летной палубы, одиннадцать пилотов эскадрильи уже сидели в своих истребителях. Еще через три минуты они взлетели.

Фрахтовик не слишком продвинулся. Ведж обратил на это внимание, когда эскадрилья, завершив облет и продемонстрировав себя возможному неприятелю, вновь собралась вокруг «Ларкхесса» в патрульный строй. Фрахтовик внезапно потерял интерес к фрегату и теперь направлялся к звездному крейсеру Мон Каламари, висящему на орбите на значительном расстоянии от «Ларкхесса».

— Разбить строй, — приказал Антиллес, первым ломая формацию. — Давайте-ка немного пошляемся по окрестностям и хорошенько рассмотрим все достопримечательности. Главное правило — мы не охотимся, мы гуляем. Это, в первую очередь, к тебе относится, Хорн.

Получив подтверждение, Ведж глянул на навигационный монитор, подправил скорость, вновь поднял голову и…

И именно в это мгновение все пошло прямиком к ситхам в задницу.

Фрахтовик взорвался. Разом, без видимой причины он развалился на части, сенсоры даже не мяукнули.

Ведж рефлекторно вдавил клавишу комлинка.

— Срочно! — рявкнул он по общему каналу, перебив чьи-то переговоры и ругань с диспетчерской. — Взрыв грузового корабля возле дока В-475. Высылайте спасателей…

Обломки величественно разлетались в разные стороны. Ведж уже видел пустоту там, где только что был корабль… глаза и разум регистрировали необычный факт, что он смотрит внутрь взорвавшегося корабля, а не за него…

Трюм, оказывается, вовсе не был пустым,

В эфире ясно прозвучал громкий всхлип; кто-то из пилотов увидел то же самое, что и Антиллес. Пространство, которое сенсоры «Ларкхесса» признали пустым, было занято. И теперь то, что занимало его, разлеталось, словно рой потревоженных кусак.

От пронзительного знакомого визга двойных ионных двигателей заныла челюсть.

— Назад! — заорал Ведж эскадрилье; его собственный «крестокрыл» нарисовал лихую кривую, уходя от смертоносной волны. — Отходим и перестраиваемся, плоскости — в боевой режим!

Парни даже не утрудили себя ответами, выполняя приказ. Двенадцать машин провели маневр расхождения и вновь собрались — теперь уже в боевом порядке, — и все это время Ведж думал, что командир «Ларкхесса» Афион был не прав. Сегодня Разбойный эскадрон отработает свое пособие.

Битва за Слуис Ван началась.

* * *

Они все-таки пробились через бюрократические заслоны и систему внешней обороны планеты (причем Хэн был склонен думать, что вторая задача была гораздо легче) и в конце концов заняли ту блошиную щель, по собственному выражению Хэна, которую им отвели на орбите, когда тишину рубки нарушил аварийный сигнал.

— Скайуокер! — заорал Хэн в глубину коридора. — Тут корабль долбанулся. Я собираюсь пойти проверить!

Он уже разворачивал «Сокол», сверяясь со схемой доков и на глаз прикидывая вектор подхода, когда…

… его чуть было не выбросило из кресла — «Тысячелетнему соколу» крепко наподдали сзади.