— Только не надо читать мне нотаций! — Алексей предостерегающе поднял ладонь, как будто понял, о чём я только что подумал. — Это мой осознанный выбор. К тому же видел бы ты, чего мне удалось достичь…

— Так может покажешь?

— С удовольствием! — Глаза Алексея засияли. — Главное, чтобы нас не заметили. Шарапов не обрадуется, если узнает, что я вожу гостей по Дворцу без его разрешения…

Словно услышав его слова, в секунду назад пустовавшем коридоре из ниоткуда вырос отряд из пяти гвардейцев. Они промаршировали по коридору и застыли прямо напротив нас. Артефакты были спрятаны в чехлы, но прищуренные глаза не обещали ничего хорошего.

— Ваше Высочество… Князь Оскуритов… Могу я полюбопытствовать, куда вы направляетесь?

Шарапов появился из-за спин своих людей так внезапно, что я вздрогнул. Вспомнишь известно что, оно и появится!

Он что, всё это время нас подслушивал? Но ведь Алексей активировал защитный артефакт! Ничуть не удивлюсь, если окажется, что Шарапов может преодолевать воздействие артефактов…

— Мы с князем Оскуритовым обсуждали последние достижения в исследовании Черноты. И как раз направлялись к выходу. — Алексей деактивировал артефакт и уверенно посмотрел Шарапову в глаза.

— Да? Прямо к выходу? И показывать князю Оскуритову свою лабораторию вы тоже не собирались? — Шарапов хитро прищурился. — Как же так, Ваше Высочество? Ведь это предмет вашей величайшей гордости!

— Конечно, гордости! — Когда дело касалось того, что он любит, Алексей становился смелым и уверенным. — Во всяком случае, в моей лаборатории нет таких проблем, как в вашем неприступном Штабе! Думаю, вы понимаете, что я имею в виду…

— У нас тоже нет проблем… — прорычал Шарапов в ответ. Было видно, что слова Алексея задели его за живое. Он сдерживался только потому, что Алексей был членом Императорской семьи и намного превосходил его по статусу.

— Сейчас — возможно. Но мне напомнить вам про эксперимент с Идеальными? — Теперь хитро улыбался уже Алексей. — Это был настоящий провал, стоявший вам человеческих жизней и десятков миллионов рублей!

Шарапов тяжело дышал. Он был красным, как рак. Было видно, что ещё немного — и он взорвётся.

Но руководитель гвардии сумел с собой совладать.

— Увы, проблема с Идеальными и в самом деле была. Но с тех пор прошли десятки лет. И больше подобных ошибок мы не допускали… — Он говорил почти также спокойно, как и раньше. Его злость выдавали только вздувшиеся желваки. — И не пытайтесь отвлекать меня от сути! Князь Оскуритов не получал официального разрешения на посещение Дворца. К тому же он всё ещё значится в числе должников гвардии…

— Можете не переживать, моя задолженность перед вами будет уплачена в ближайшее время! — парировал я с лёгкой усмешкой, но внутри всё равно насторожился. В присутствии главы гвардии расслабляться было опасно. — А сейчас я и в самом деле собирался уходить. Алексей, благодарю за разговор! Надеюсь, что скоро увидимся.

Пусть мне и очень хотелось посмотреть на результаты исследований, делать это под контролем Шарапова совсем не хотелось. Под его взглядом я чувствовал себя практически голым.