— Как? — запричитали они, всплескивая руками. — Милорд! Сэр рыцарь! Вы еще не одеты? Поторопитесь! У вас всего три минуты! Живее! Королева не любит ждать! Одевайтесь! Одевайтесь! Скорее! Кольчугу милорду! Шлем! Поножи! Меч рыцарю! Да оседлает кто-нибудь коня или нет?

— Нет, — прогудел командор Теней и покосился на Мелочь Пузатую, которая, задрав все четыре конечности вверх, в это время дрыхла за палаткой, обожравшись конины. От ее храпа дребезжали и дрожали груды доспехов, сложенные вокруг.

— Вы должны его немедленно разбудить! — завопили маршалы. — Вы слуги или нет? Вашему хозяину через три минуты на бой выходить, а конь не готов! Кстати, что это за порода такая?

— Моя личная. Сам вывел, — проворчал я из-под шлема, который эти деятели уже успели нахлобучить на мою многострадальную голову. «Многострадальную» — потому что я не был уверен в сохранности моих ушей. — Я ведь три года был отшельником во исполнение старого обета… Вот со скуки и занялся селекцией! Но ничего магического! Чес-слово!

Маршалы меня уже не слушали. Они всем скопом раскачивали Мелочь, намереваясь силой перевернуть ее и поставить на четыре конечности в надежде, что так заставят ее проснуться. Наивные! Эти толчки действовали на нее лучше всех колыбельных мира. Она только томно всхрапывала сквозь сон и дергала ла… то есть задней ногой.

— И — раз! И — два! Еще! Дружно! Взяли! — сами себе командовали маршалы, сопя и обливаясь потом. — Еще — взяли! Еще — дружно! Еще — вместе!

Молодым козликом перескочив через невысокую — мне по пояс — горку шлемов, к нам притрусила одна из придворных дам. Эта была помоложе первой, лет примерно на пятьдесят, и выглядела ровесницей моей матери.

— Чего вы возитесь? — напустилась она сразу на всех. — Там уже все готово! Третий гонг давно прозвучал, а вы все копошитесь? Что случилось?

— Конь сэра претендента! — отдуваясь, сообщил один из маршалов. — Утомился от праведных трудов и желает отдохнуть.

— На скотобойне отдохнет! — огрызнулась дама, и по тому, как позеленели маршалы, я понял, что матриархат тут пока еще существует. — Королева не любит ждать! Еще минута — и она все отменит!

— Суперфинала не будет? — насторожился я, вытягивая шею из доспехов.

— Нет! А вас, сэр претендент, прогонят из столицы и запретят появляться тут по меньшей мере пять лет!

— Когда я стану королем, напомните мне эти слова, милочка, — выпятил я грудь. К сожалению, под кольчугой и кирасой этого заметно не было, а жаль! — Кстати, могу предложить компромиссный вариант.

— Какой? — хором спросили маршалы, придворная дама, проезжавший мимо герольд и Тени.

— Пеший поединок…

Рукоять меча грела ладонь. Странное ощущение. Словно кто-то большой и сильный стоит рядом и шепчет в самое ухо: «Теперь ты понимаешь, в чем твое призвание?» И чего это Айдору нравится быть пацифистом? Держать в руках оружие — это так здорово! Кстати, спасибо его папаше — прислал-таки мне именно ТОТ меч, который я сломал, защищаясь от Светлого Странника и Сежеса! И прислал не просто сломанный, а еще и заново откованный. Да, чуть не забыл. Что там сказано в пророчествах относительно героя, который выйдет на битву с возрожденным мечом?

На другом конце поля появилась стройная фигура с мечом и дагой. Отбросив лирику, я двинулся ей навстречу. Королева Вуньяра приближалась легко и стремительно, она словно летела над песком арены, и я изо всех сил старался не отстать.