Тем не менее, создание страж-баз оказалось пустой тратой денег, и было это связано с извечной привычкой людей к секретности. Об истинном назначении баз, похоже, никто не догадывался, во всяком случае, когда все полетело к чертям, строители немедленно эвакуировались — инструкция тут не допускала двойного толкования. Ну а на их место никто не прибыл и, как подозревал мозг, на остальных базах произошло то же самое. Хорошо еще, системы авторемонта были готовы полностью, и это позволило обеспечивать работоспособность механизмов теоретически неограниченное время. Вот и осталась бесхозная, отлично замаскированная и рассчитанная на тысячелетия функционирования база не у дел, да, вдобавок, отрезанная от окружающего мира — антенны внешней связи так и не были смонтированы. Обеспечить себя полноценной связью, конечно, ничего не стоило, однако приоритетной для заложенной в мозг базы программе задачей было сохранение максимальной секретности, а раз так, то ни о каких строительных работах ни на поверхности планеты, ни в космосе не могло быть и речи.

Однако время шло, и близился тот день, когда должен был пасть барьер. Вернее, если были правы пессимисты, он давно уже наступил, но, судя по тому, что недавно колонизировавшие планету люди все еще не проявляли признаков беспокойства, увлеченно рубясь с себе подобными, все же ближе к истине оказались более оптимистические прогнозы. Тем не менее, остаться невостребованным до крайнего срока грозило мозгу базы очень большими проблемами. Как ни крути, но он, будучи искусственным интеллектом со всеми признаками полноценной личности, все равно оставался при этом не более чем очень мощным компьютером. А у любого компьютера есть программа, и что произойдет, когда она кончится, было не ясно. Может, сработает система самоуничтожения, может, мозг перестанет существовать, как личность — к этому он доступа не имел. То же самое может случиться, если ящеры все же вернутся и уничтожат человечество. В общем, создатели, закладывая в компьютер базы личностные черты, не преминули вложить и инстинкт самосохранения. И мозгу стало просто страшно.

Однако была во всем этом лазейка, простая до нереальности. Принять решение должен был человек, а еще лучше, группа лиц, соответствующих определенным характеристикам. Довольно простая идея — если на базе есть гарнизон, то уровень персональной ответственности искусственного интеллекта резко снижался, сводясь к простому исполнению решений начальства. В принципе, его самостоятельность была не более чем аварийной подпрограммой. Проблема была в том, что гарнизона не было, но ведь нигде не сказано, что его нельзя набрать. Вообще, идея эта пришла как раз в тот момент, когда на базу проникли те самые геологи, но тогда она умерла вместе с ними. Увы, той же программой запрещалось самостоятельно выходить на контакт с местным населением, оставалось только ждать и не упустить второго шанса. В данной ситуации появление Игоря с Эспозио не было идеальным вариантом, но было расценено условно-беспристрастной логикой испуганной древней машины как приемлемое решение вопроса.

Когда мозг базы закончил свой продлившийся больше часа монолог и замолчал, Эспозио только развел руками:

— Ну, и что мы будем теперь со всем этим делать?

— Ты это у меня спрашиваешь? — поднял на него глаза Игорь.

— Ну разумеется.