— Гм… Вообще-то, я тоже не спецагент Кукуруз из сериала, чтобы мановением бровей по семь раз на дню спасать мир в перерывах между охмурением какого-нибудь гарема.

Несколько минут они молчали, мозг их не торопил. Потом Игорь, помассировав виски, спросил:

— Я так понимаю, для того, чтобы снять с тебя ответственность, кто-то из нас должен согласиться принять на себя командование базой?

— Да, — голос компьютера звучал спокойно и ровно, практически безжизненно.

— Какие полномочия он при этом получит?

— Принятие любых решений, не противоречащих базовой линии программы.

— Защита человечества от внешней агрессии?

— Да. Все остальное — на ваше усмотрение.

— Еще какие-либо ограничения?

— Отсутствуют.

— Ну, тогда я согласен, — ответил Игорь, на полсекунды опередив Эспозио.

— Принято. Добро пожаловать, командор. Кстати, вы только что прошли последний тест.

— Какой опять тест?

— Из вас двоих вы быстрее принимаете решения и меньше сомневаетесь, а значит, более подходите на должность командующего.

— Просто замечательно. Теперь, для полноты информации, прошу указать место, где были ранее блокированы наши враги.

— Слушаюсь.

Перед людьми, над столом, замерцал воздух, и секунду спустя в нем появилось великолепное по качеству трехмерное изображение сектора. Мерцающая сфера окутывала несколько звезд. Мозг начал было плавно вращать голограмму, но Игорь его остановил — со статичными картами работать лично ему было удобнее.

— Увеличить?

— Нет, не стоит, — Игорь внимательно присмотрелся, усмехнулся: — Что же, я узнаю эти места.

— Это, кажется, где-то на границе владений Земной федерации? — спросил Эспозио, встав и обойдя вокруг стола, чтобы видеть карту со всех сторон.

— Внутри границ. Уж что-что, а карту я помню наизусть, меня хорошо учили. Итак, господа, я поздравляю вас.

— С чем?

Один из собеседников задал вопрос словами, второй — мысленно, но в голове Игоря они слились воедино. Он снова усмехнулся:

— С решением проблемы, разумеется. Никакого барьера там нет как минимум лет сто по земному летосчислению, а может, и больше. Во всяком случае, наши разведчики добрались до этих планет около ста лет назад, точнее не помню.

— И что там? — быстро спросил Эспозио.

— А ни хрена там нет, — махнул рукой Игорь. — Руины древней цивилизации. Выжженные планеты… Там, похоже, была война. Ресурсы выработаны процентов на восемьдесят пять, в среднем. Их даже колонизировать не стали — абсолютно бесполезные миры. Думается мне, господа хорошие, что те, кто запихали ящеров в изолированный участок космоса, просто не хотели мараться. Это была не тюрьма — это была казнь, только отсроченная, им позволили истребить себя самим в борьбе за ресурсы. Или, может быть, тест на способность находить компромиссы. В любом случае, их уже давно нет, они уничтожили друг друга еще до того, как на Земле взлетел первый спутник. Очень может быть, что до того, как началось строительство страж-базы. И, кстати, их уровень технологического развития был даже ниже, чем у нас. Эй, вы что там замолчали? Электроник, я к тебе обращаюсь.

— Вообще, я квантовый, — задумчиво отозвался компьютер.

— Это радует, что не забыл. Как самочувствие? Жизнь самоубийством покончить не тянет?

— Да нет пока…

— Это радует вдвойне. На всякий случай, подстрахуемся.