Начинать пришлось, по большому счету, практически сначала, но теперь цели ордена были другими. Сейчас им надо было не двигать прогресс, а, напротив, его притормаживать, да еще заодно осаживать практически вышедших из-под контроля военных, которые с началом космической эры возомнили о себе слишком много. Впрочем, опыт не пропьешь, все у них получилось в рекордные, можно сказать, сроки — и тут, как гром среди ясного неба, появилась Четвертая империя. А заводы уже на конверсии, а вооруженные силы сокращаются, а флот наполовину в консервации… Словом, наступила глубокая задница на букву «ж», и уже совсем скоро планировалось явление славно откормленного пушного зверька родом из Заполярья.

Однако самым паршивым был даже не сам факт войны и прилагающиеся к нему хлопоты. В конце концов, Земная федерация имела серьезный технологический задел, который позволил ей, в конечном итоге, остановить наступление империи. Пускай и ценой чудовищных потерь, но военные сделали это, доказав, что не зря едят свой хлеб. Ордену же на потери было, по большому счету, наплевать. Хуже было другое.

Так уж получалось, что тамплиеры оказывались в глубоком анусе… сорри, минусе, хотя в данном случае это было практически одно и то же, при любом исходе войны. Победят имперцы — на самом существовании ордена можно будет поставить крест. Имперские спецслужбы тайные организации завоеванных стран выкорчевывали под корень и имели в этом деле колоссальный опыт. Возможно, кому-то и удалось бы уцелеть, но, в любом случае, какие-либо рычаги влияния, равно как и финансовые возможности, они утрачивали. Ну а победит Земная федерация — тоже не лучше. Иерархи ордена были в полном обалдении, когда буквально на следующий день, пользуясь введением военного положения, бравые вояки отдали под трибунал и в кратчайшие сроки расстреляли кучу политических деятелей всех рангов. Нашлись опытные полководцы и флотоводцы с богатым военным и жизненным опытом, которые в два счета сообразили, какой шанс им представляется. Вот и поднялись на штыках своих солдат. При этом орден моментально лишился практически всех рычагов воздействия — их ставленники пошли под нож в первых рядах обреченной колонны. Судя по тому, что действовали вояки бессистемно и допросами осужденных не озаботились, каких-либо достоверных сведений об ордене у них не было. Однако смешно было даже предположить, что они, победив, вернут власть гражданским. За годы войны, как это часто бывает, на вершину иерархии у них выбрались молодые, но смелые, решительные и грамотные командиры. Эти представители новой волны, начинавшие карьеру в одних окопах со своими солдатами, не впадали в панику от вида собственной крови и не видели ничего зазорного в том, чтобы пустить ее другим, в буквальном смысле слова. Власть они заработали собственной кровью и отдавать ее кому-то там? Три раза ха! Больше того, ясно было, что они, разобравшись с внешней угрозой, живо устроят массовые чистки — все же военные были патриотами и не собирались допустить, чтобы их страну вновь поймали со спущенными штанами. Федерацию ожидала жесткая военная диктатура, возможно, с фашистским уклоном, и в свете этого надо было думать уже не об рычагах влияния, а о банальном выживании — места в новом мире ордену не было, но и отправляться в точку слияния больших ягодичных мышц как-то не хотелось.

В общем, куда ни кинь — всюду клин. Впрочем, Ордену было не привыкать к кризисам, выход потомки средневековых рыцарей искали упорно, хватаясь за любую соломинку.