Много говорили о подворотне. Еще больше думали о том, что скрывают облезлые стены с полустертыми надписями - следами чьей-то памяти. Портал в другой мир? Притон наркодилеров? Тайное логово масонов? Что там? От тайны пересыхали обветренные губы, учащенно билось сердце и мокли подмышки.

   Но те, кто все же рисковал сделать шаг под вечно сырой свод, вооружившись парочкой столовых приборов или водяным пистолетом, а кто и только собственной храбростью, изрядно разбавленной глупостью, находили там... только обычную дверь с железной обивкой, выкрашенной в серый цвет. Железо по углам отошло, краска пошла пустынными засушливыми трещинами. И лишь надпись не влезай, убъет сияла первозданной белизной, перечёркнутой красным стилизованным всполохом молнии.

   "И это все?" - думали смельчаки, разворачивались и... А дальше у всех было по-разному. Кому-то действительно удавалось уйти, но большинство пополняли количество жертв зловещей подворотни. Потом они всплывали где-нибудь, голые, с блуждающей улыбкой на губах и с частичной потерей памяти, но это было потом, а пока...

   Сильные руки высунувшиеся из бесшумно открытой двери сомкнулись на плечах очередного бедолаги и утащили человека внутрь. Тот даже пикнуть не успел. Он пересчитал пятками в дешевых кроссовках ступени лестницы, запнулся о порог и проехал по гладкому полу, на секунду остановился и закончил путь в темном помещении.

   - Отдохни, - бросил хриплый голос, - скоро тебе силы понадобятся! - и мужчина расхохотался.

   Привратник захлопнул дверь и вернулся на пост. Помимо похищения заблудших в подворотню в поисках приключений душ, он еще встречал и провожал гостей ресторана.

   О, местечко славилось экзотической кухней, непритязательными ценами и полным спокойствием для посетителей всех мастей. Никто и никогда не смог бы помешать гостям отведать настоящую "Кровавую Мэри" и поговорить о делах, а дел у необычных жителей Москвы, законных и не очень, достаточно...

   Лицо ведьмы горело. Полные губы, покрытые заманчивым слоем вишневой помады, сжались в тонкую неприятную линию. В глазах тлела ненависть, казалось, еще одно слово собеседницы и Антония взорвется, превратив ресторан в пепелище. Ведьма ненавидела унижение. А сейчас, ее именно унижали. Тихим голосом, правильно построенными предложениями, безупречными манерами за столом. Как бы ведьма хотела выдохнуть и вцепиться длинными идеальными ногтями и седые волосы королевы, оставить несколько глубоких царапин на ее холеном лице и опрокинуть полный стакан красного вина на белоснежную под горло шелковую блузу шефини.

   - Порученная тебе задача была проста и очевидна. Тем не менее книга до сих пор не найдена, - ровно половина ложки черепахового супа отправилась в рот. В тарелку не пролилось ни одной капли. Опустив прибор, королева промокнула салфеткой уголки губ.

   - Специалист, работающий над этой задачей по официальной линии, пропал. Его не могут найти свои же. Мне пришлось обратиться к частной персоне, которая согласилась нам помочь. Если вы соизволите все же выслушал меня, то расскажу вам подробности.

   Зоя Валентиновна чинно сложила перед собой руки. Она вскинула голову и затаенной грустью в уголках губ посмотрела на помощницу. Словно прощалась. Однако, Антония не опустила глаза. Слишком много накопилось злости и слишком давно эмоции не получали выход. Ведьма выдержала взгляд. Пальцы, вцепившиеся в столешницу, побелели от напряжения, тонкие светлые волоски на шее взмокли и свились тугими кольцами.

   - Ты правильно выразилась - если я соизволю. Откровенно говоря, мне не интересны подробности, мне важен результат, но у меня есть лишняя минута времени, которую я могу потратить на несущественные детали.

   - Я попросила о помощи Альфарела...

   - Ты пошла на сделку с демоном?! - сухие пальцы сжались на ручке ложки.