Толпа растерзала всех членов действующей в Ребсамене Девятки.

Следуя приказу Рагнарсона, Рейдачар провел следствие и раскрыл заговор в самой Итаскии.

Состоящая в оппозиции группа Грейфеллза использовала предательство в качестве политического оружия ещё со времен Эль-Мюридских войн. Рейдачар истребил всех заговорщиков.

Странная полунейтральная политика Итаскни тут же изменилась.

Рагнарсон одерживал политические победы и терпел тактические поражения.

Грандиозная битва становилась неизбежной.

Звездный Всадник сконцентрировал всю свою мощь на южном берегу Серебряной Ленты. Он верил, что это сражение, если оно будет выиграно, окончательно погубит Запад.

А на противоположном берегу широкой реки над картами театра военных действий склонились знаменитые военачальники – бывшие враги в бесконечных мелких войнах.

Они не имели права проигрывать.

Но, в отличие от Звездного Всадника, даже победа для них до конца ничего не решала. Бадаламен сохранял свое воинское искусство, а ресурсы Шинсана оставались неисчерпаемыми.

Зима 1012 года – весна 1013 года от основания Империи Ильказара

ИТАСКИЯ

– Когда будут готовы, – пожал плечами чародеи.

Вот уже несколько месяцев армии выжидали, глядя друг на друга. Рагнарсону это очень не нравилось. Если Бадаламен не ударит в ближайшее время, последняя надежда Браги на победу исчезнет. День, когда откроется перевал Савернейк, неумолимо приближался. Марко сообщал, что в Гог-Алане собралась огромная орда, готовая явиться на помощь Бадаламену. Новые правители Шинсана сгребли в своей изрядно расширившейся Империи всех солдат.

Рагнарсон опасался, что наступление может начаться через Хаммад-аль-Накир даже до открытия прохода Савернейк. Туда вели прекрасные перевалы через Тройесу, и путь был всего лишь на несколько сотен миль длиннее. Правда, пролегал он через пустыни. Мегелин не смог бы препятствовать этому маневру.

Сыну бин Юсифа удалось захватить Аль-Ремиш, и он провозгласил себя королем. Но Эль Мюрид бежал в южную пустыню, в те места, где началось его движение. Оттуда он по-прежнему мог творить бесчинства. Кроме того, в его руках оставалась Ясмид.

– Нам надо найти способ заставить его напасть, – проворчал Рагнарсон, пнув носком сапога парапет стены.

Визигодред мягко положил ладонь на его руку и произнес:

– Спокойнее, мой друг. Вы убиваете себя переживаниями. Кроме того, вспомните об авгурах. Подумайте о том, что они нам сказали.

Чародеи провели много часов, занимаясь предсказаниями и изучая предзнаменования. Их догадки напоминали детскую логическую игру в нож, бумагу и камень. Нож режет бумагу, в бумагу завернут камень, камень ломает нож. Все попытки интерпретировать предзнаменования ни к чему не приводили, заканчиваясь горячим спором между магами. Те же заботы одолевали и тервола.

В каждой из воюющих сторон находились сильные группы командиров, которые утверждали, что каждая схватка явится противоборством ножа, бумаги и камня, или, иными словами, каждое действие встретит все более усиливающееся противодействие.

Гремели барабаны. Это продолжалась так долго, что на их басовитый гул все уже давно перестали обращать внимание. Каждый день несколько легионов выходили из лагеря Бадаламена, чтобы совершить отвлекающие маневры под стенами Южного города.

Эта зима оказалась самой холодной и самой длинной на памяти людей. Ни одна из сторон не добилась серьезных успехов. Но обоим противникам удалось пережить холода без серьезных потерь. У Шинсана хватало сил на то, чтобы конфисковать необходимые припасы в завоеванных странах. За армией Рагнарсона стояло богатство и материальные ресурсы Итаскии. Бадаламен предпринял две попытки продвинуться выше по течению, к расположенным там бродам. В случае успеха он мог бы форсировать реку и атаковать Итаскию-Город с северо-востока.