Светлый трепет охватил душу княжны, когда она, следуя примеру Нэи, присела около воды и позволила волнам лизать её пальцы. Тихая и спокойная, озарённая светом ясного дня мечта всей её жизни величественно текла мимо, пряча в своей прохладной толще то, чего Светолика так жаждала – мудрость.

«Надо сказать, весьма своеобразно ты представляешь себе вместилище знаний, – заметила Нэя, роняя с пальцев алмазно сверкающие капли. – Гораздо более ожидаемым образом могла бы стать библиотека, но для тебя, по-видимому, знания – не скопище пыльных книг, а живая и подвижная сила, растворённая в окружающем мире... В каждой травинке, в воздухе, в воде, в солнечном свете. И этот образ, как ни странно, гораздо ближе к истине. Мне нравится ход твоих мыслей. Он отличает тебя от большинства...»

«А мне нравишься ты», – сказала Светолика первое, что пришло ей в голову при взгляде на безупречные черты ясноглазой девы.

«Хотя некоторая взбалмошность и непостоянство тебе тоже порой свойственны», – закончила Нэя свою мысль, и уголок её свежих, чистых губ тронула усмешка.

«Уж какова есть, не обессудь», – рассмеялась княжна и, недолго думая, бросилась в сияющие волны Реки Времён.

То, что внешне поразительно походило на воду, на деле оказалось каким-то густым воздухом: Светолика не задыхалась, сколько ни плавала в колышущихся отблесках света. А может, просто её воображаемое тело не нуждалось в дыхании? Как бы то ни было, Светолика баловалась, как дитя, кувыркалась и с лёгкостью рыбы рассекала это наполненное загадкой пространство, пока не ошалела от неожиданности: на неё с леденящей скоростью мчалось испускающее дым чудовище на колёсах. Своё змеиное тело оно тащило по странной дороге, похожей на растянутую по земле лестницу, издавая при этом мерный грохот: «Тудух-тудух... тудух-тудух...» Дёрнувшись в сторону, Светолика увидела над собой другое чудовище – на сей раз крылатое, гладкое брюхо которого серебристо поблёскивало среди... облаков? Да, стальная птица летела в небе, а внутри её головы сидели двое людей с непонятными круглыми приспособлениями на ушах. Гул «птица» издавала оглушительный: волной звука Светолику отбросило вниз, прямо на полупрозрачную башню с круглой «тарелкой» под крышей. На «блюде» чернели двенадцать числовых знаков, а посередине были прикреплены две стрелы – короткая и длинная. Вращаясь по кругу, они указывали на числа. «Что это?» – спросила Светолика у живой, дышащей «воды», и в её голове тут же вспыхнула светлой молнией мысль: «Часы». Мысль эта была явно не её собственная: это Река Времён так отвечала ей, не иначе. Светолике стало жаль, что она не успела спросить о стальной птице и змее на колёсах...

А между тем ей уже открылось внутреннее устройство часов. Бесплотным призраком Светолика проникла в башню сквозь стену, и её взгляду предстало множество хитроумно сцепленных между собою частей, которые двигались без участия человека и заставляли вращаться стрелки. Гул и лязг механизма нарастал, пока княжне не стало невыносимо тошно. Зубастая боль стиснула челюсти на её черепе, а глубина Реки разверзалась под ногами всё шире и затягивала в бездну... Сердце пискнуло пойманной в силки птахой: неужели тяга к знаниям завела её в смертельную ловушку?

Чья-то невидимая рука схватила Светолику за шиворот и дёрнула кверху, как крошечного котёнка – так ей показалось. Солнце раскалённым золотом выжигало глаза, и княжна сморщилась. Хвала богам, засасывающей бездны под ногами больше не было.

«Погружаться в Реку Времён не так-то просто, – живительным ручейком тепла влился в её голову мыслеголос Нэи.