Княгиня отложила поездку к больному отцу, ибо считала прием в честь Ивана делом более важным. Воронский с княгиней отправлялся в карете княжны к боярам, обладавшим богатством и властью, и пытался настраивать их против патриарха Никиты, если взгляды хозяев допускали подобные беседы.

Утром в среду князь Алексей сказал, что уезжает в другой город и вернется к завтрашнему вечеру. Теперь Анна не боялась оставить воспитанницу одну в доме, пока они с Иваном отсутствуют. Княгине и в голову не пришло, что ее бессовестно обманули.

Как только парочка уехала, Зинаида отослала Али со Степаном к сестре Елизаветы. Она поправлялась и жила надеждой получить место у княгини Андреевой.

Зина же устроилась в саду у маленького столика, чтобы изучить рукописи Пимена по истории и сравнить их с рассуждениями Ивана. Внимательно вчитавшись в старинный текст, она убедилась, что все сказанное самозваным учителем — сплошная ересь.

В три часа позвонили в дверь, и удивленный Борис увидел на пороге князя Алексея. Оправившись от неожиданности, слуга заговорил с хозяином:

— Мы вас не ждали до завтра, князь.

— Планы изменились, Борис. — Князь внимательно осмотрелся вокруг. — Княгиня дома?

— Нет, сударь. Они уехали час назад с…

— …Иваном Воронским — так я полагаю. — Князь не скрывал деланного недовольства, намеренно давая прислуге повод посудачить о его ревности.

— Они отправились к князю Владимиру Дмитриеву, ваша светлость. Думаю, княгиня Анна будет счастлива, если вы присоединитесь к ним.

— Что?! Выслушать еще одну историю о том, как престарелый боярин собирается завести ребенка? — Алексей рассмеялся и качнул головой. Слуга прыснул в ладошку. — Не стоит, Борис. Князю Владимиру следует думать о том, как разделить состояние между сыновьями, а не планировать, как завести еще одного.

Князь медленно прошел из прихожей в дом, а потом в сад, где Зинаида, подперев руками подбородок, задумчиво сидела за столиком. Увлеченная занятиями, девушка не заметила его приближения.

— Дорогая Зиночка…

Вздрогнув от неожиданности, княжна встретилась со смеющимися глазами старого волокиты и воскликнула:

— Князь Алексей!

Какое-то время он смотрел в завораживающие зеленые озера, потом довольно хмыкнул: она напомнила князю крольчонка, попавшего в лапы хитрой лисы.

— Князь Алексей! — опять повторила Зинаида и быстро поднялась. — Вы должны были вернуться только завтра. Ваша жена так удивится! — Тон выдавал неловкость и нервозность. — Я уверена, что она вот-вот приедет…

Слова Зинаиды не возымели никакого действия: темные глаза князя смотрели на восхитительную девушку с откровенным вожделением.

— Прекратите, Зиночка, — ласково упрекнул он. — Мы оба знаем, что моя жена всегда задерживается, когда сопровождает этого святошу, рыскающего в поисках признания. Они одного поля ягоды.

Взгляд князя остановился на четырехугольном вырезе, в котором виднелась роскошная грудь. В таком наряде он девушку еще не лицезрел. На фоне кружевного воротника выделялась стройная шея, узкий лиф подчеркивал стройную талию. Князь похотливо облизал губы, мечтая увидеть Зину нагой.

Летнее платье европейского фасона появилось на ней явно после отъезда Анны, в нем легче, чем в традиционном сарафане, переносить жару. Алексею наряд понравился, ибо позволял по-настоящему насладиться красотой девственницы. Князь путешествовал меньше княжны, но не сомневался, что в любом государстве подобная красота одинаково ошеломляет мужчин.

— Мне можно присоединиться? — весьма галантно спросил он.

— Конечно, — ответила Зинаида, не видя возможности отказать.