Николай, наблюдавший за парой с другого конца стола, был вне себя от гнева. Полковник сиял от счастья, держа в объятиях свою Зинаиду, словно мужчина имеет право прикасаться к ней после того, как добился от царя согласия! Длинные пальцы порой поглаживали супругу возле самой груди, властно ложились ей на бедро. Но даже не смирение, с которым она позволяла прикасаться к себе, сильнее всего возмущало Николая, а та забота, с которой она кормила своего мужа. Молодые часто целовались и даже брали еду друг у друга изо рта. В конце концов, когда на узкой скамеечке стало совсем неудобно, Зинаида попыталась встать, но Тайрон быстро обхватил ее за талию и усадил к себе на колени под громкие одобрения товарищей.

Близилось время, когда супружеской чете предстояло удалиться в спальню, а Николаю так и не удалось предупредить Зинаиду, чтобы она не доверяла этому человеку. Когда же боярышня в сопровождении Натальи и еще нескольких женщин покинула залу, майор проводил ее печальным взглядом.

Мужчины начали в шутку упрекать Тайрона — мол, он увел у всех из-под носа самую красивую девицу. Кто-то спросил и о том, почему брак совершился с такой поспешностью, но Тайрон с улыбкой отмел все сомнения:

— Вы же знаете, как долго я добивался царской милости. — С этими словами он отпил еще немного фруктовой водки, надеясь, что она притупит его чувства до того, как он поднимется наверх. — Вот государь и сжалился надо мной, отвергнув притязания всех иных женихов и лично устроив нашу свадьбу.

В этот момент вернулась Наталья и возвестила, что молодая жена ждет. Мужчины встретили сообщение громким ликованием и плотно обступили Тайрона, который тотчас осушил бокал. Полковник понимал, что, оказавшись наедине с Зинаидой, едва ли сумеет держать себя в руках, ведь он еще слишком хорошо помнил те былые встречи…

Тайрон боялся, как бы кто-нибудь не похлопал его по спине.

— Поосторожнее, друзья, а не то молодая жена будет разочарована. Шкура у меня до сих пор так болит, что хоть вой. Так что, пожалуйста, если собираетесь меня подбадривать, делайте это поаккуратнее.

— Тогда поднимите его на плечи, ребята! — крикнул английский офицер по имени Эдвард Уолшворт. — Пусть побережет силы кое для чего другого! И потом, он выпил так много водки, что может не найти дорогу наверх.

И среди оглушительных раскатов хохота Тайрона подняли на плечи и понесли вверх по лестнице. Сопровождали это шествие громкие, откровенно непристойные песни. В передней, у самого входа в спальню, друзья опустили полковника на пол и столпились у него за спиной, чтобы хоть одним глазком увидеть невесту, готовую принять жениха.

Тайрон изрядно набрался, но даже в таком состоянии и боялся, и жаждал увидеть ее. Он не мог винить свое сердце, учащенно забившееся при виде боярышни. Уже давно он восхищался непревзойденной красотой Зинаиды, но теперь, Зная, что она принадлежит ему по праву, а стало быть, можно свободно наслаждаться всеми возможностями, которые ему предоставляет этот союз, Тайрон пожалел о том, что из гордости так жестко ограничил себя. Похоже, Михаил был чрезвычайно прозорлив, утверждая, что очень скоро, как только гнев полковника утихнет, он станет примерно исполнять свой супружеский долг. Учитывая расслабляющее влияние выпитой водки, Тайрон вовсе не был уверен, что проведет в бездействии хоть одну ночь рядом с Зинаидой, не то, что три года. Даже если ему удастся воздержаться от близости, это будет гораздо мучительнее, чем перенести удары плети.