Наталья весело улыбнулась:

— Ты сама знаешь, что даже целая упряжь лучших лошадей Адольфа не сможет сегодня утащить меня отсюда.

— Ну конечно, — хмыкнула Зинаида. — Но я хотела услышать это из твоих уст.

Обе дамы поклонились, приветствуя подошедшего князя. Темные глаза его сияли от восторга, когда он осыпал Зинаиду комплиментами, но вот он перевел взгляд на Наталью, и они засветились совсем иным, глубоким светом. Даже после нескольких отказов князь-вдовец не потерял надежду, что однажды Наталья согласится на его предложение.

— Вы обе станете самым замечательным украшением царского шатра, — произнес Адольф. — Да, признаться, и сам я, — усмехнулся князь, — с удовольствием провел время в вашем окружении.

Дамы рассмеялись этому изысканному комплименту, но Зинаида вежливо отказалась от предложения переместиться в царский шатер.

— Мой муж будет высматривать меня здесь, князь Адольф. Мне не хотелось бы, чтобы он подумал, будто я не пришла на парад. Так что простите великодушно. Впрочем, у моей подруги нет причин для отказа.

Князь принялся уговаривать Наталью.

— Там уже много наших общих знакомых, — сказал он, лукаво улыбаясь. — Однако приходится признать, что не все будут так же рады видеть вас, как я. Княгиня Анна тоже решила навестить своего августейшего родственника. Наверное, надеется сохранить хоть какие-то отношения с ним. Ее любимчик из кожи вон лезет, стараясь стяжать милостей от царя илатриарха Филарета, но все его усилия ни к чему не приводят.

— Как же это? — спросила Наталья. Когда она в последний раз видела Ивана, он пытался добиться учреждения должности второго советника при царе. Тогда она не удивилась хитрости и коварству этого человека, но теперь ей интересно было узнать, почему провалились его замыслы.

— Наш славный патриарх почуял, к чему клонит Воронской, и решил разобраться сам. Но к несчастью, священник нынче недужен. У него болит челюсть, и он не в состоянии объясняться с царем.

— А что случилось с его челюстью? Адольф усмехнулся:

— Он имел неосторожность неуважительно отозваться об одной полковнице в присутствии князя Владимира и его сыновей. Вы сами знаете, как эти молодцы любят затевать потасовки. И наш бедный Иван не сумел с честью выйти из затруднительного положения.

Наталья бросила взгляд на подругу, которая прислушивалась к их разговору, и осторожно спросила:

— Мы знаем эту полковницу, Адольф?

— А как же. Ведь речь идет о вашей прелестной подруге, моя дорогая.

Зинаида представила, как мог отозваться о ней Иван Воронской, и весело сказала:

— Думаю, его слова были ужасно оскорбительны.

— Это, правда, — признал Адольф, — но после того как Сергей чуть не раздробил ему челюсть, Иван будет осмотрительнее. Наверное, он по наивности решил, что Владимир с удовольствием согласится с любой клеветой в адрес Зинаиды. Но, по словам Федора, вся его семья была возмущена этими наветами. Кажется, вы навеки покорили их сердца, дорогая Зинаида.

— Мне всегда нравились эти люди, — улыбнулась Наталья. — Но я их, оказывается, недооценивала.

Адольф блеснул красивыми зубами:

— Я так и знал, что вы порадуетесь этому известию, моя дорогая. Наверняка вам удалось бы услышать еще больше, если бы вы присоединились к нам в царском шатре.

— Я бы с удовольствием, Адольф, но вы же будете все время заняты с дипломатами и иноземными посланниками, так что, если не возражаете, я приду после парада, когда у вас будет больше времени. — Положив руку на плечо Адольфа, она спросила: — Не соблаговолите ли сегодня отужинать у нас? Или вы будете во дворце?

— Увы, придется присутствовать на приеме.