Чувствуя, что все складывается не совсем гладко, Николай обеспокоился:

— С вами тут все будет в порядке, боярышня? — Он, конечно, и сам не знал, что станет делать, если Зинаиде действительно грозят какие-то неприятности, но чувствовал необходимость предложить ей свою помощь. — Если понадобится…

Зинаида положила ладонь на рукав майора, пытаясь успокоить его, а заодно и себя:

— Мы с княгиней Анной виделись всего три раза, да и то совершенно случайно и мимолетом, майор. Я уверена, что она не меньше моего взволнована предстоящей встречей.

Офицера ее слова не очень-то убедили, но он решил, что лучше уж не расстраивать девушку лишними разговорами на эту тему. На всякий случай, однако, он повторил свое предложение, хотя и сделал это весьма осторожно, стараясь не выдать ненароком всей глубины своих чувств:

— Я счел бы за честь служить вам в любом качестве, сударыня. Скоро меня повысят, и я буду охранять дворец. Если я понадоблюсь вам, просто отправьте за мной вашу служанку, — добавил он, — и я приду, моя госпожа, или пошлю к вам с извинениями не меньше чем самого государя.

Зинаиде понравились его галантные, хотя и немного запальчивые речи.

— Я искренне тронута, майор Некрасов.

— Для меня было большой честью сопровождать вас, — заверил он.

Зинаида вдруг ощутила, как к ней снова возвращаются былые уверенность и храбрость, и, не желая растерять их накануне встречи с княгиней Анной, сказала майору бодрым голосом:

— Меня зовут Зинаида. Мне кажется, раз мы друзья, вы можете звать меня по имени.

— Госпожа Зинаида, — благоговейно выдохнул майор, ласково пожав тонкие пальцы, лежавшие на его руке. — С вашего позволения, меня зовут Николаем.

— Хорошо, Николай, — повторив его имя, Зинаида позволила ему проводить себя к массивной входной двери.

Некрасов громко постучал костяшками пальцев по дверным доскам. Вскоре дверь распахнулась, и на пороге показался дворецкий в простом белом кафтане. Николай поглядел на него с видом человека, привыкшего распоряжаться:

— Передай княгине, что боярышня Зенькова здесь и просит ее принять.

Человек с любопытством глянул на перевязанную руку майора, а потом отступил, пропуская гостей внутрь:

— Княгиня ждет вас, боярышня.

Он проводил Зинаиду в сени и вежливо попросил немного подождать. Убедившись в том, что встретили ее честь честью, Николай поспешил к экипажу, чтобы распорядиться разгрузкой. Но, проходя мимо Ивана, ощутил на себе его высокомерный и негодующий взор.

— Что это с ним? — удивленно спросил он, подходя к своим подчиненным.

Сержант фыркнул:

— Обиделся, что ему не оказали такого почета, как боярышне.

Николай удивленно приподнял бровь:

— А я и не знал, что он того заслуживает. По-моему, такой человек просто позорит свой орден, хотя я так и не понял, какой именно.

Сержант задумчиво погладил щетину на подбородке:

— Да это сорняк какой-то. Принесло невесть, каким ветром чертово семя. Вот увидите, однажды он устроит изрядную гадость какой-нибудь доверчивой душе. Молю Бога, чтобы это была не наша боярышня, хотя чувствую, что он к ней уже подбирается.

— Надеюсь, что ты не прав, сержант.

Иван тем временем подошел к дому и, без стука распахнув дверь, прошествовал прямо в сени. Здесь он удостоил Зинаиду злобным взглядом.

— Похоже, майор Некрасов увлечен вами, боярышня.