Айри принялась объяснять снова:

– Они нам не подобны. Человеческое тело еще не делает их людьми. У них мозги животных… А мясо есть надо. Иначе ни сервы, ни воительницы на ногах не устоят.

В конце концов он был вынужден согласиться с нею. Или сделал вид, будто согласился…

Ведьма удовлетворенно вздохнула и прислушалась к взрывам хохота, доносившимся от второй колесницы. Не иначе воительницы перемывают ей косточки!.. На девушку вдруг снизошло умиротворение. Все-таки она сумела доказать найденышу свою правоту! Значит, способна оказывать на людей влияние и помимо ментального. Теперь надо, чтобы в этом убедилась Хозяйка. И тогда – кто знает! – может быть, откроется дорога в Матери. Говорят, ведьмы тоже бывают Матерями…

Но при этой мысли почему-то стало вдруг неуютно…

Она мотнула головой и тут же поняла. Дело было не в мысли. Неуютность исходила снаружи. Умиротворение будто ветром сдуло. Навалилось ощущение угрозы – ледяное, пронзительное, безграничное. Раздался стук – смертоносец колотил лапой по стенке. Во второй колеснице по-прежнему хохотали. Айри ударила в сигнальный колокол и причуялась. Хохот мгновенно умер.

– Стой! – донесся громовой голос Беты. Вторая колесница остановилась. Воительницы соскочили на землю, заученными движениями выхватили из походных гнезд луки и копья.

– Гужевым лечь, ведьма и самец – наружу! И тут наконец послушалось гудение.

Айри обмерла. Оса-пепсис… Убийца пауков. Насекомое, на которое не действуют ментальные волны смертоносцев и ведьм. Размерами не больше человеческой руки, но справляется даже с видавшими виды волками. Зарывая их в землю, превращает в живые кормушки для своих личинок. Впрочем, не брезгует и людьми… Хорошо хоть живут эти осы много южнее, в пустыне, и сюда залетают достаточно редко, а то бы житья от них не было…

Девушка выпрыгнула из колесницы, за руку вытащила самца.

– За мной! – Она нырнула между колесами под днище. – Ляг и не шевелись!

Распознавшие врага воительницы, отбросив копья, вытаскивали из колчанов стрелы.

Рядом с Айри распластался найденыш и во все глаза смотрел на происходящее. Страха на его лице не было.

Смертоносцы уже спустились на землю, прикрывая тыл, стояли друг к другу спинами. Задние лапы поджаты, передние выпрямлены, педипальпы возбужденно подрагивают. На коготках хелицер искрятся, словно росинки, капельки яда.

Айри выглянула из-под колесницы и обмерла еще раз. Оса оказалась гораздо крупнее, чем обычно, – таких ведьма еще не видела. Рядом завозился Март, затих на мгновение. И вдруг полез на Айри, притиснул ее всем своим весом к земле.

– Ты что! – зашипела полузадушенная ведьма. – Отпусти, идиот!

Ударила его импульсом страха. И промахнулась! Невозможно, однако она промахнулась. Иначе бы Март уже не лежал у нее на спине. И тут до нее дошло, что найденыш попросту прикрывает ее своим телом. Это было так неожиданно, что она растерялась. Ни один самец никогда бы не подумал о ее безопасности: они беспокоились только о себе. В сердце родилась благодарность – чувство, которое до сих пор Айри питала лишь к маме Гиневир.

Между тем воительницы уже построились в боевое каре, разом натянули тетивы. Луки у них были чуть ли не в рост Айри.

Оса взмыла и спикировала на смертоносцев с такой скоростью, что превратилась в размытую желтую полосу.

– Пли! – рявкнула Рыжая.

Четыре стрелы устремились навстречу беспощадному врагу. Три прошли мимо, но четвертая задела крыло. Жужжание разом изменилось. Осу снесло с выбранной траектории и бросило спиной на землю. Перевернуться желтая бестия не успела. К ней молнией метнулась коротышка Рокси, взмахнула мечом.