А потом шар прыгнул. Сердце Айри ухнуло в самый низ живота, и она почувствовала, что летит. Приподнялась, глянула через край корзины, вскрикнула. И тут же забыла обо всяких запахах.

Острые башенки Гнезда с растянутой между ними паутиной быстро уплывали вниз и в сторону. За ними кудрявилась барашками темная поверхность озера. Она стала расти, расплываться к югу, а Гнездо стремительно уменьшалось. За ним раскинулся лес и виднелась дорога, где едва не похитили Марта сумасшедшие муравьи. Шар продолжал подниматься. Вот уже за лесом появились бурые с коричневым проплешины Безмерной трясины, и стало ясно, что размеры у нее все-таки есть: болото постепенно переходило в озеро. Где-то там находилась родная ферма.

Восторг охватил душу юной ведьмы. Она завертела головой.

Второй шар висел совсем рядом. Из корзины торчали сочленения черных паучьих лап и голова Марта.

Найденыш махал девушке рукой.

Сколько уже продолжалось воздушное путешествие, Айри не знала. Солнце постепенно перебралось вперед и стояло теперь чуть левее того места, куда летели шары. Однако проголодаться Айри еще не успела и потому решила, что времени прошло не так много.

Тем не менее окружающие картины давно уже ей надоели. Внизу, под корзиной, сменяли друг друга зеленые одеяла лесов, серебристые ленточки рек, грязные пятна болот. Вверху колыхалась сине-голубая, подвластная только ветру да смертоносцу туша. А по бокам висело лазурное, как глаза Марта, небо, по которому неторопливо ползли белесые облака.

В какой-то момент Айри вдруг стало страшно. Она представила себе, что ветер изменит направление и унесет их совсем в другое место. И тогда голодные пауки попросту съедят найденыша. А может, и ее тоже – если не хватит сил дать ментальный отпор.

Застывший смертоносец почуял страх юной ведьмы, шевельнулся, и Айри тут же изгнала из души всякие сомнения.

Заблудиться они не могли, иначе пауки просто не полетели бы. Ведь, наверное, к Столице ведет и наземная дорога. Или речной путь – должно же существовать что-то такое… И съесть они никого не съедят. Иначе сожрут их самих – другим в назидание! Даже в Гнезде не было случая, чтобы смертоносцы ослушались распоряжений Хозяйки Бейр. А уж приказ Повелительницы и вовсе должен восприниматься ими как священная воля богини Нуады!.. Ведь Повелительница – наместница богини в мире…

От неизменности позы у Айри затекли ноги, и она уселась прямо на дно корзины, разогнула колени, пошевелила пальцами. Потом прилегла. А затем и вовсе уснула.

Приснилась ей Столица, оказавшаяся поразительно огромной – даже с воздуха не было видно концов. Состояла она из многочисленных, похожих друг на друга Гнезд и ферм, а между ними раскинулись сплошные болота. По краям болот лежали коричневые пушинки – это был снег. Ведь Март сказал, что снег – это замерзшая вода, а вода в Безмерной трясине возле фермы всегда коричневая… А у Повелительницы оказалось почему-то шесть лап – как у муравьев – и хмурое, усталое лицо мамы Гиневир.

– Для юной ведьмы – дорога опасная, – сказала Повелительница, и Айри хотела возразить, потому что полет на воздушном шаре был совсем не опасным, в лесу с муравьями куда опаснее, но Март почему-то согласился с Повелительницей, и возражать уже пришлось ему, потому как паучиха исчезла, а у Марта выросло восемь рук, и каждая из них хотела терзать Айри, как терзала тела маток в Родильном доме, но те от терзаний таяли, Айри же маткой не была, и потому ей манипуляции найденыша по вкусу не пришлись – хотелось только заключительного взрыва внизу живота, но тот взрыв все не наступал и не наступал, и в конце концов взорвался сине-голубой шар над головой, и Айри полетела вниз, туда, где волнами ходил пушистый коричневый снег, в котором открылась образовавшаяся после взрыва ненасытная влажная воронка, и тогда дорога для юной ведьмы действительно стала опасной, но упасть в воронку Айри не успела – помешал ударивший в глаз солнечный лучик…

Девушка мотнула головой и проснулась.