А потом слева появилось здание, похожее на Гнездо Бейр, но гораздо больших размеров. Между многочисленными башнями висели ловчие сети.

– Дворец Повелительницы, – сказала Берна.

Здесь колесница остановилась. Тут же подбежали несколько одногрудых женщин, вооруженных копьями и мечами. Одной из них Берна бросила несколько слов. Та кивнула. Едва ведьмы вышли из колесницы, охранницы взяли их в кольцо, и процессия двинулась.

Дворец уступал размерами сверкающим гигантам, разбросанным по улицам Столицы, но было в нем нечто величественное, вызывающее в душе трепет и восхищение. Айри вдруг почувствовала, насколько лишними кажутся здесь ловчие сети.

Однако внутри царило запустение. Кое-где висели изодранные картины, покрытые странными потеками. На некоторых еще можно было различить красиво наряженных либо голых женщин и самцов. Самцы взирали уверенно и ничем не походили на сервов. Встретив такого в жизни, Айри сразу бы решила, что перед нею производитель… Кое-где пахло пылью и плесенью.

Ведьм провели по длинным коридорам и широким лестницам, остановив перед огромными – в три человеческих роста! – дверями, сделанными из незнакомого черного дерева. Здесь Берна отошла в сторону, а Айри ввели в громадное полутемное помещение. Только из-под потолка, где находились совсем небольшие окна, лился слабый свет.

Когда глаза привыкли, Айри сразу поняла, что здесь обитает сама Повелительница – в дальней стене имелась ниша, очень похожая на ту, что видела юная ведьма в Гнезде Бейр. Так же стояли по бокам ниши охранники-волки, их многочисленные глаза внимательно следили за вошедшими. Правда, людей здесь было побольше, чем у Бейр. Среди них выделялась высокая немолодая женщина в алой одежде и с ледяным взором – по-видимому, это и была Имоджен, Управляющая дворцом Повелительницы. Едва Айри остановилась, в нее хлынули из ниши ментальные волны. Она почувствовала, как ноги сами собой двинулись навстречу. А потом, сделав несколько шагов, прилипли к полу и превратились в одеревеневшие столбы. Девушка хотела двинуть рукой – и не смогла. Более того, даже глаза больше не подчинялись ей, вперились в темноту ниши немигающим взором. Лишь сердце колотилось, как попавшая в паутину муха.

Нестерпимый холод проник юной ведьме в мозг, пробрался в каждый закоулочек, и спрятаться от него было нельзя никуда. Как долго это продолжалось, Айри не знала – она потеряла всякое ощущение времени. Потом ее глаза ожили. За ними воскресла верхняя часть тела. Последними обрели подвижность ноги.

Айри со страхом смотрела в глубину ниши – такого насилия над собой она еще никогда не испытывала. То, что происходило в Гнезде Бейр, было мелочью.

Теперь понятно, чем Повелительница отличается от Хозяек! Все равно что сравнить смертоносца с малышом крестовиком, неспособным прокусить человеческую кожу…

Потом повторилось происходившее в Гнезде Бейр – Повелительница заговорила с Айри устами Управляющей:

– Мне нужна твоя помощь, ведьма… Расскажи о найденном самце.

Айри рассказала. И спросила:

– Где он, Повелительница? Я думала, что встречу его здесь.

– Самец должен был предстать передо мной, – последовал ответ. – Но сбежал. Ты должна отыскать его. Ты несколько дней близко общалась с ним… Столичные ведьмы потеряют слишком много времени на поиски среди тысяч сервов.

– Моя готовность не имеет границ! – Юной ведьме показалось, что эта фраза будет сейчас самой подходящей. – Однако я далеко не всегда чуяла найденыша. Для глаз, ушей и пальцев он есть, но в ментальности порой отсутствует. Прежде я никогда не сталкивалась с подобным явлением – потому и думала, будто он слуга какой-нибудь Хозяйки или твой, Повелительница.

– Возможно, ты не ошиблась.