* * *

— И всё же я считаю, что это плохая идея… — боязно произнёс Эдвард, оглядываясь по сторонам.

— А что ты предлагаешь? — посмотрел я на него.

— Доложить в студенческий совет, как любой правильный ученик, — встрял Джозеф.

— Драться плохо… — поддакнул Лео.

— Может вы и правы, парни, — улыбнулся я. — Но иногда иначе никак. Если избегу боя с Диего, то не смогу продолжать учёбу с высоко поднятой головой. Кароче, я лучше по жбану получу, чем не приду на стрелу. Таков мой выбор. И, вообще, вы-то зачем попёрлись? Сидели бы в общаге.

Мы шли по аллее академии мимо растущих елей. По бокам дорожки уже светили фонари, летала мошкара, ещё не успевшая впасть в пред зимнюю спячку. Мимо проходили студенты, гулявшие вдоль сквера.

— И оставить тебя одного, Райан? Де’Сантос точно не из тех типов, который придёт в одиночку. Отмудохает тебя с дружками, поэтому мы и оторвём всем бошки! — деловито сжал кулак Эдвард.

— Согласен. Мне он не нравится, — прогудел Лео. — Я не люблю драться. И знаю тебя, Райан, всего-ничего. Но я из семьи военных, и мои маменьки всегда говорят, что за правду и друзей нужно стоять до последнего. Я пойду с тобой, хочешь ты того или нет.

— Вы неисправимы, — вздохнул Джозеф и поправил очки. — Но я — староста и обязан пойти с вами. Чтобы поддержать и, если что, быть свидетелем. Так что смирись, Купер.

— Ладно. Как хотите, — засунул я руки в карманы тренировочных спортивок и потопал вперёд.

Дальше мы шли в тишине. Вечерние сумерки укрывали собой улочки и здания академии. Народа на улице хватало. На короткое мгновение я задумался о том, что Нью-Тейко — моё первое высшее учебное заведение за обе жизни. Будучи Первородным Вампиром в подобном образовании не было нужды. Граф Бертольд фон Эрштайн — глава ковина, к которому я принадлежал и тот, кто вырастил меня, обучал лишь основам. Тому самому необходимому, что нужно вампиру для жизни. Не более. Теперь же, в этом мире, у меня есть возможность узнать кучу нового. Хреново правда, что я очень часто забиваю на учёбу болт. Впрочем, даже моих нынешних знаний хватило, чтобы открыть свою айти-компанию, которая вышла на автономную работу.

— Пора позвонить Саймону и узнать, как там, вообще, дела. — тихо пробормотал я, сделав зарубку в памяти: набрать ставленника-директора.

Сойдя с дороги, ведущей к главному входу столовой, мы с парнями взяли курс за здание. И стоило его обойти, как я сразу же увидел настоящее столпотворение. Человек двадцать пять — тридцать стояли на небольшой поляне возле высоких сосен. И что самое забавное, ни одного из моей группы. Тут были либо старшекурсники, либо параллельные группы.

— Явился, — ухмыльнулся Диего, двинувшись с небольшой компанией в нашу сторону. — И друзей позвал с собой. Похвально.

— Ты смотрю, тоже подсуетился, — указал я подбородком на толпу за его спиной и хмыкнул. — Группа поддержки?

— Всего лишь зрители, желающие увидеть унижение. — хмыкнул мулат. — Ты же не думал, что Нью-Тейко — место, где всем рады? Здесь правят сильнейшие. Прям как в джунглях.

Его прихлебатели кивали каждому слову, дерзко ухмыляясь.

— Джунгли? — приподнял я бровь. — А я всё думал, почему здесь столько обезьян. Что ж, спасибо за объяснение.

Эдвард хрюкнул за моей спиной, Лео улыбнулся, а Джозеф подавил смешок.

— Всё-таки не зря я выбрал тебя целью, Купер, — прошипел Диего, подойдя ближе. — Не жди пощады. Буду бить тебя, пока не ты не заноешь, как девка в брачную ночь.

Ох, уж этот Диего. Гормоны, юношеский максимализм, пубертат и ветер в голове.