Профессор кивнул:

– Надо торопиться, пока путь открыт.

Шейх толкнул Марину в смерч. Данила успел увидеть перекошенное ужасом лицо оглянувшейся девушки, а потом черная стена урагана поглотила их.

Шелест ветра сменился свистом, раздался хлопок, и в черной глубине смерча проступили очертания… Что-то огромное, длинное… будто цилиндр, идущий от земли – в небо… или гигантский червь… И темная дыра в нем – двери? Или разверстая пасть?

ОНО захлопнулось.

Наступила тишина – словно ватой заложило уши.

Смерч исчез вместе с тем, что пряталось в нем. Ветер стих мгновенно, лишь колебалось ленивыми волнами серое марево, заменяющее небо.

Маугли, плавающий в ручье лицом вниз, шевельнулся.

– Данила… – донеслось слабо. Лежащий на спине Прянин приподнял голову и, подслеповато щурясь, поглядел туда, где только что был смерч. – Данила, это… Ты видел? Что это? Там… проход… окно?.. Оно…

Больше Данила Астрахан не слышал доцента Прянина. Он медленно завалился вперед, упал лицом вниз и остался лежать неподвижно.

Над ним склонился Маугли – круглые глаза настороженно горят, рот приоткрыт.

– Что? – с трудом произнес Данила. – Где я?

Рядом с дикарем нарисовался Прянин. Всклокоченная голова его выделялась на фоне предзакатного, нездорово-красного неба.

– На берегу, Данила, на берегу. Откуда уплывали – туда вернулись, к НИИ. Как вы себя чувствуете?

– Погано… – Данила закашлялся.

Что с ним произошло? Острая боль в боку напомнила: Шейх, ножевой бой, удар в печень… Данила осторожно ощупал себя: а ведь промазал ты, старый враг, не убил ты меня, так подранил.

Бок был неумело, слишком туго, но старательно забинтован. На повязку пошла чья-то майка. Приглядевшись к Прянину, Данила понял, чья.

– Как мы сюда попали?

– Да вот, Маугли помог. Данила, вы скажите, что делать с вашей раной? Я не силен, признаться…

– Ничего не делать.

Он размотал повязку и осмотрел порез. Ладно, не глубокий, это мы переживем.

– Маугли что-то втер в рану и заверил меня, что теперь она быстро затянется, но ваше состояние, Данила, все равно внушает мне определенные опасения. Вы бы видели, как мы плыли назад! Мистика! Нас толкало будто ураганом.

– Это Глубь, – сказал Данила.

– Сердце, – поправил мальчишка.

– Нас просто вышвырнуло! – Прянин сверкнул очками. – Такое ощущение, что Сердце отгородилось от нас. Выдавило наружу, словно чужеродный элемент, – и теперь к нему не подступиться.

– Больше не пускает, – подтвердил Маугли.

В голосе его послышалось отчаяние. Еще бы: не пускает, отгородилось, выдавило наружу… Сердце, которое для ихтиандров было святым местом. Что же там творится, в этой Глуби? Куда делись все: Марина, отец, Шейх и тот здоровенный наемник?

– Ладно. – Данила с трудом поднялся. Маугли с Пряниным смотрели на него. – Ладно. Как это не пускает? Я хочу…

Он сделал шаг к воде. И пошатнулся, ощутив ЭТО.

Оно было там, в серой дали, на острове. Оно пучилось, дышало, жило, и пройти сквозь его мягкую, но упругую и такую плотную оболочку было теперь невозможно. Или все же?.. Астрахан сделал еще один шаг. Еще.

– Данила, лучше не надо, – предостерег сзади Прянин.

Это походило на пси-давление, ментальную защиту.