Образование — неоконченное высшее (Азербайджанский индустриальный институт). Со школьных лет занимался самообразованием, с 15 лет вел учет времени по системе, напоминающей систему А. А. Любищева.

Занятия по ТРИЗ вел с 1948 г. В эти годы он уже сформулировал идею выявления и преодоления технического противоречия, выявил некоторые закономерности (в частности, то, что теперь называют переходом в надсистему, а также закон согласования ритмики), приемы (один из первых — изменение агрегатного состояния), химэффекты (применение сильных окислителей, взрывчатых веществ), появился информфонд.

В 1948 г. написал письмо Сталину (вместе с Р. Б. Шапиро) с резкой критикой положения дел с изобретательством в СССР. 28 июля 1950 г. арестован бывшим МГБ СССР (Министерство госбезопасности), без суда приговорен Особым совещанием МГБ к 25 годам лишения свободы и отправлен в Речлаг — один из лагерей Воркуты. Лагерный номер: 1–4-502. В лагере сделал несколько изобретений. 22 октября 1954 г. реабилитирован КГБ при Совете министров СССР по Закавказскому военному округу.

После освобождения вернулся в Баку, где и жил до 1990 Г. С. 1990 г. до своей смерти в 1998 г. проживал в г. Петрозаводске (Республика Карелия).

В 1955–1956 гг. — корреспондент газет «Бакинский рабочий», «Вышка».

Первая публикация, посвященная теории изобретательства, — статья «О психологии изобретательского творчества» (Альтшуллер Г. С., Шапиро Р. Б. О психологии изобретательского творчества // Вопросы психологии, 1956, № 6; см. www.altshuller.ru/ trizO.asp). В статье — первый опубликованный АРИЗ (алгоритм решения изобретательских задач). Над совершенствованием АРИЗа Г. С. Альтшуллер работал около 40 лет. Автор модификаций: АРИЗ-59, АРИЗ-61, АРИЗ-64, АРИЗ-65, АРИЗ-68, АРИЗ-71, АРИЗ-74, АРИЗ-75, АРИЗ-77, АРИЗ-82 (А Б, В, Г), АРИЗ-85А, АРИЗ-85Б, АРИЗ-85В.

Устроиться на работу реабилитированному было практически невозможно. Г. С. Альтшуллер сформулировал проблему трудоустройства в виде изобретательской задачи: «Надо работать и нельзя работать». Решение задачи нашел в виде: «Надо писать фантастику». Как писатель-фантаст дебютировал рассказом «Икар и Дедал» в 1958 г.

Первые фантастические рассказы составили цикл «Легенды о звездных капитанах» (1961 г.). Все научно-фантастические произведения печатал под псевдонимом Г. Альтов. В дальнейшем у Г. С. Альтшуллера возникали изобретательские идеи, граничащие с фантастикой, и фантастические идеи на грани с реальной техникой. В таких случаях приходилось спорить с экспертизой, доказывая, что изобретение все-таки реально. Однажды, не сумев убедить экспертов, он написал фантастический рассказ, использовав идею своего изобретения… Как писатель-фантаст Генрих Альтов ставил задачу: методами литературы показать развитие науки и техники в направлении идеала, считая в то же время главной целью фантастики как литературного жанра — человековедение.

Один из ведущих отечественных писателей-фантастов 1960-х годов. Автор «Регистра научно-фантастических идей и ситуаций» (своеобразного патентного фонда идей мировой фантастики), автор научно-фантастических очерков, а также очерков о судьбе предвидений Ж. Верна, Г. Уэллса, А. Беляева.

В 1957–1959 гг. работал в Министерстве строительства Азербайджана (Бюро технической помощи). Здесь в 1958 г. провел самый первый семинар по обучению ТРИЗ, на котором впервые было сформулировано понятие ИКР (идеального конечного результата). Проводил семинары по ТРИЗ по всей стране (СССР).