- Это уравнивает нас.

Выражение лица Рузвельта на миг изменилось; эмоции кипели под мягким фасадом, но он был не таким человеком, чтобы их показать.

- В пропавших мирах Распада ваша семья маячит как колосс, мистер Кэрлон. Сейчас из всего этого могучего племени остались только вы. - Его взгляд встретился с моим. - Судьбы многих людей сгинули в холокосте Распада, а человеческая судьба - сила, равная эволюционному давлению самой Вселенной. Запомните: необозримая энергия устраненных Распадом миров не разрушается, но вместо этого переливается в оргию бесконечной жизнеспособности, что характеризует Распад. Сейчас эта энергия ищет возможности переориентироваться, чтобы усилить давление на реальность. Если этой мощи не дать канала выхода, не направлять, не придавать форму наши миры будут поглощены раком Распада. Признаки надвигающейся чумы налицо! - Он махнул рукой на голубой с золотым королевский герб на стене за собой. На позолоте были зеленые пятна, а в углу образовался крошечный нарост плесени. - Этот шлем был отполирован сегодня утром, мистер Кэрлон. А посмотрите на это. - Он указал на золотой шнур знаков различия у себя на воротнике, изъязвленный чернью. - И это! - Он подтолкнул через стол переплетенную в кожу папку, на которой тисненый серебром королевский герб пузырился от коррозии. - Это символы - но символы, которые представляют фиксированные параметры нашего космоса. И такие параметры эрозируют, мистер Кэрлон! - Он отклонился назад, глаза его заблестели, голос зазвенел. - Если ничего не сделать сейчас, сразу, чтобы заново усилить настоящую реальность, само существование ее, как мы знаем, обречено, мистер Кэрлон.

- Олл райт, генерал, - сказал я. - Я выслушал, понял не все, но увидел достаточно за последние несколько часов, чтобы удержаться от соблазна назвать вас сумасшедшим прямо в лицо. Что вы хотите от меня? Что вы ждете от меня? Что я должен сделать с поганками, растущими в коридорах?

Он встал и прошелся вдоль комнаты, потом повернулся, прошел обратно и остановился передо мной.

- Мой план опасен; вы можете подумать, что он фантастичен, капитан Кэрлон... - Я посмотрел на него вопросительно; он кивнул и улыбнулся. - Я приказал назначить вас в Имперскую Службу Безопасности и причислить к моему штату, - сказал он небрежно.

- Спасибо, генерал, - ответил я, - но вы можете оставить иллюзии, так как я просто несостоятелен.

Мгновение он смотрел на меня вопросительно.

- Не надо никаких взяток, - сказал он и выбрал толстую папку из стола. - Это уже подписано.

- Нет, без определенного участия с моей стороны, еще нет, - ответил я.

- Конечно, присяга потребуется, - сказал он, - но это простая формальность...

- Полагаю, она - символ, как вы говорите, генерал, ибо что правда, то правда - я штатский.

- Очень хорошо. - Он отбросил фантастическую комедию в сторону так, что я почувствовал, что это не так преднамеренно, как казалось. - Как хотите. Возможно, что-то сказанное вам полковником Байярдом, создало у вас предубеждение...

- Кстати, где сейчас Байярд? В последний раз я видел его с желудочными коликами, причиненными чесоткой пальца майора Ринаты, лежавшего на курке.

- Полковника Байярда ввели в заблуждение. Его намерения, без сомнения, были добрыми, но он не был информирован. Я не удивляюсь, что у него сформировалось ошибочное впечатление об этой операции на основании тех немногих фактов, на которых он споткнулся.

- Мне хотелось бы видеть его.

- Это вряд ли возможно в настоящее время; он в госпитале.