— Ты права, — нехотя согласился он. — Нужно поговорить спокойно, в более подходящей обстановке. — Эрвин посмотрел на часы и лицо приняло озабоченное выражение. — Кстати, сегодня мне нужно ехать в суд.

Мелия была рада, что проведет несколько часов без Эрвина. Необходимо хорошенько обдумать ситуацию. Одно решение, впрочем, Мелия уже приняла: она не станет больше ему лгать. Она уже не та юная девушка с душой, распахнутой навстречу всему миру. Теперь Мелия стала старше, духовно взрослее и разумнее. И поняла, что мать Эрвина, как это ни печально и жестоко, права. Мелия не должна ломать своему возлюбленному карьеру. Он никогда бы не простил этого, и совместная жизнь не стала бы счастливой.

Теперь она уже не станет убегать и прятаться. И ни за что не будет ссорить Эрвина с его родителями. Хилмэны, как и Парсонсы, тоже были дружной семьей. Надо что-то придумать — какой-нибудь другой способ убедить Эрвина, что простая учительница не пара юноше из верхних слоев общества. Но какой?

Девушка в конце концов занялась своими повседневными обязанностями, и вскоре работа отвлекла от грустных мыслей. Мелия чуть не забыла, что на сегодня назначено свидание с подругой.

Николь уже поджидала в глубине маленького уютного ресторанчика. Пожилая женщина, сидевшая рядом, держала на коленях Тедди, подавая одну за другой хлебные палочки.

— А вот и Мелия! — радостно воскликнула Николь. — Познакомься, Мария. Это — моя подруга.

— Здравствуйте, — улыбнулась Мелия, немного смущенная опозданием.

— Пойду принесу обед, — сказала Мария, отдавая Тедди матери.

Та посадила малыша на высокий яркий стульчик перед столиком и вручила еще одну хлебную палочку. Но малыш явно не понимал, что палочки нужно есть, и весело размахивал ими. Мелия с удовольствием смотрела на ребенка.

Хозяйка вернулась с большой миской густого ароматного кушанья из креветок и плетеной корзинкой, полной свежевыпеченного хлеба.

— Вот, пожалуйста, — радушно сказала Мария и присела на соседний стул, ревниво наблюдая, как гости пробуют горячий суп. — Сначала хорошенько поешьте, а уж потом разговоры разговаривайте, — наставительно произнесла женщина.

— Такая еда заставляет забыть обо всем, — засмеялась Николь, и Мария расплылась в улыбке. Похвала доставила ей видимое удовольствие. — Хотя Мария права, — продолжила затем Николь, — но у нас меньше часа, а я до смерти хочу узнать все новости. Как у вас с Эрвином?

— Трудно сказать, — пожала плечами Мелия. Она рассказала, как Эрвин вынудил ее стать его секретаршей, надеясь на сочувствие, но Николь пришла от выходки родственника в полный восторг.

— Джордж рассказывал, что вы потеряли какое-то досье, которое было у него. Эрвин сейчас чувствует себя очень виноватым, потому что думал, что ты устроила это нарочно.

— Все это уже позади, — махнула рукой Мелия.

Девушку теперь гораздо больше занимало и тревожило зыбкое настоящее и непонятное, пугающее будущее. Она колебалась, стоит ли рассказывать Николь о том, что произошло сегодня утром. Не будь Николь невесткой Эрвина, а просто подругой, Мелия рассказала бы обязательно. Но не хотелось впутывать близких Эрвина в их взаимоотношения. Николь рассеянно погрузила ложку в густой суп.

— Ты не представляешь, в каком состоянии был Эрвин три года назад, — сказала Николь. — Он просто походил на помешанного. Несомненно, он любил тебя по-настоящему.

Мелия опустила глаза и покраснела.

— Поверь, я говорю это не для того, чтобы ты почувствовала себя виноватой. Просто хочу, чтобы ты знала, что Эрвин чувствовал, когда ты порвала помолвку.