Ее звали Мирта. Как и у большинства обитателей Южного графства, у нее была смуглая кожа и курчавые светлые волосы. Наверное, бледная и темноволосая я рядом с ней смотрелась донельзя контрастно. Зато нас объединяло происхождение. Мирта тоже принадлежала к графскому роду. Правда, являлась младшей из шести дочерей, так что, если я считалась наследницей, то она могла рассчитывать в лучшем случае лишь удачно выйти замуж. И, кажется, это очень сильно ее угнетало.

— Думаешь, я хочу танцевать? — она с деланным равнодушием пожала плечами. — Вовсе нет. Меня такие глупости вообще не интересуют. И ты не подумай, это не из-за того, что меня все равно никто не пригласит. Нет-нет. У меня зато цель в жизни есть. И явно получше, чем у этих разряженных куриц, — Мирта презрительно поморщилась. — Замуж-то выйти каждая дурочка может, а вот стать магом не каждая. Я вот стану.

С трудом отвлекшись от философский размышлений на тему «каждых и не каждых дурочек», я спросила:

— А как ты это сделаешь?

— Со следующего года в Западном графстве гильдия магов принимает на обучение и девушек, — заговорщически прошептала Мирта.

— С чего бы это? — усомнилась я.

— Не хватает магов в королевстве, просто катастрофически не хватает. А все почему?

— Почему?

— Потому что магом быть невыгодно. Вот кто из этих расфуфыренных павлинов, — Мирта махнула рукой в сторону общего скопления, — захочет ехать в какую-нибудь деревеньку на задворках королевства, чтобы помогать крестьянам с урожаем, заниматься целительством и воевать в одиночку с лесной нечистью? Причем, все это, заметь, за крайне скромное жалование. Куда проще торчать у себя в имениях и проводить дни в безделье и праздности. Ты погоди, такими темпами в гильдию скоро и простолюдинов принимать начнут.

— А как же магические способности? У тебя они есть?

— А то, — она горделиво улыбнулась, — я многое умею. Я — такой выдающийся маг, каких в гильдии не видели еще со времен последних Адептов. А у тебя вот цель в жизни есть?

Я даже растерялась. Этот вопрос меня, мягко говоря, озадачил. Да и пытливый взгляд новой знакомой не способствовал сосредоточению. А ведь, правда, какая у меня цель? Стыдно признать, но раньше я об этом и не задумывалась толком. Просто наслаждалась жизнью. Обожала читать, слушать рассказы почтенного Рогволда, наблюдать за его редкими проявлениями магии. Но у меня и мысли не было, что я и сама могла бы так же стать магом. Раньше не было.

Учитывая, что от Северного графства, где я жила, до Южного было без малого неделя пути, возможности увидеться с Миртой больше не представилось. Но это не помешало нам крепко сдружиться. Как говорится, ничто так не сближает людей, как общая цель. Желание стать магом настолько засело в моих мыслях, что со временем не только не ослабло, а даже усилилось. Правда, о моем намерении никто из домашних не знал. Так что, их ожидал большой сюрприз.

В гильдию, по словам Мирты, принимали с восемнадцати. Я отправила запрос на поступление еще два месяца назад и, если честно, тишина в ответ уже нагоняла на меня панику. Подруга в письмах, которыми мы обменивались как минимум дважды в неделю, успокаивала, что так и должно быть. Она, мол, тоже еще ответ не получила. Советовала набраться терпения и верить в лучшее. А до моего восемнадцатилетия, между тем, оставались уже считанные дни.

К вечеру подпрыгивающая крыша, наконец, успокоилась.