— О, я знаю, — муирэн улыбнулся снова, — твоя полукровка.

— Да, моя полукровка, — кивнула княгиня. — Она никогда не сядет на трон, но мы хорошо натаскали девочку. Она будет охранять Венец и его наследника, пока способна дышать. И Лиадран не совладать с ней. Ну, и кто же выиграл, Алькэ?

— Я, — князь Маэрэ насмешливо вздернул бровь. — Удивлена? Я избавился от Лиадран. Теперь она — твоя забота. Твоя головная боль, Аэнвэль, не моя больше.

— Алькалиндэ, — госпожа Вереска ухмыльнулась, — у меня ведь два рукава. Есть еще один кинжал… отравленный клинок. Не надо меня провоцировать.

— Сын Мор?ванн, — муирэн чуть побледнел. — Нет, ты не пойдешь на это.

— Пока — нет. Но если ты будешь продолжать в том же духе — кто знает? Ты кое-что должен мне, Алькэ, не забыл?

— Такое, пожалуй, забудешь, — князь поморщился снова.

— Прекрасно, я рада, что память тебя не подводит. Услуга за услугу, Алькэ. Я избавила тебя от Лиадран, твоей племянницы. У меня тоже есть племянница. А у тебя — сын. Ты следишь за моей мыслью?

— Слежу, — вздохнул муирэн. — Ах, Перворожденная! Я не вижу никаких причин для возможного союза княжны Ллас и моего Эллерика. И разве юная Ллас чем-то угрожает тебе?

— Нет, не угрожает. На редкость безопасное создание, моя Рут. Наивна, восторженна, далека от политики. Отказалась от права наследования, знаешь? Но, несмотря на все это, она остается княжной Дома Вереска, значит, всегда найдутся те, кто захочет возложить мой Венец на прелестную ветреную головку Рут. А твой Эллерик… впрочем, ты и сам знаешь, что представляет из себя твой сын, Алькэ. От поколения к поколению кровь Крылатой Волны становится все более жидкой, не обижайся! Ты слабее своего отца Эрвэ, а Эллерик — намного слабее тебя. Сильная властолюбивая квэнъэ, вроде Лиадран, сможет без труда управлять им… и, рано или поздно, ты сам станешь досадной помехой. Я не хочу твоей гибели, сын Эрвэ. Моя сестра любила твоего отца. В память об этом я хочу помочь тебе. Рут — идеальная спутница для твоего сына. Она достаточно умна, чтоб самой не стать куклой в чужих руках, и достаточно благородна, чтоб защитить того, кого любит.

— Любит? — муирэн фыркнул. — Да они виделись-то от силы три раза!

— Значит, полюбит, когда увидит, — Аэнвэль отмела возражения. — Рут влюбчива и романтична. Эллерик красив. Пусть приезжает в Вэннэлэ. Мы сведем их вместе — и посмотрим, что будет.

— Великие Дома Вэннэлэ не одобрят такой союз, Аэнвэль.

— Это — моя забота. Разве не хороша эта идея — сочетать молодежь, чтоб разрешить многовековые противоречия между древними, а?

— Два возражения, Аэни. Первое — между нашими брачными обычаями — существенная разница. Эта ваша хайа?квэн просто… непристойна! Если уж Эллерик станет квэнъэ княжны Вереска, я должен быть уверен в том, что он будет единственным у нее! Это, надеюсь, тебе понятно, Перворожденная?

— Неприемлемо, — Аэнвэль нахмурилась. — Столь очевидное нарушение наших обычаев заставит Глав Домов усомниться в моей власти. Нет, Алькэ. Впрочем, если княжна Рут полюбит твоего сына настолько, что согласится покинуть Вэннэлэ… Династический союз.