— Бежим! — заорал кто-то, и сразу, будто очнувшись, все бросились прочь. Все, кроме принцессы. Она стояла и как завороженная смотрела на бьющееся в судорогах чудовище и вдруг каким-то шестым чувством ощутила, как в нем сражаются насмерть два разума — холодный, злобный разум дракона и другой, отчаянно сдерживающий его, но медленно угасающий разум человека. Не понимая, откуда взялось знание, она вдруг вскинула руку, и перстень у нее на пальце ярко засветился.

Дикая боль бросила ее на каменный пол. Она моментально во всех подробностях ощутила все прелести магии, о которых узнала в последнем разговоре. Казалось, сквозь нее проносится огненный водопад, поток энергии, не принадлежащей ей, но который она, тем не менее, получала извне и выбрасывала через перстень в никуда. Сияющий луч пронесся по залу, сбивая все на своем пути, как масло разрезая толстые гранитные стены, и уперся в дракона. Гибнущий разум черного мага ухватился за этот луч, принял его энергию, впитал ее, рванулся…

Зал вновь осветило яркой вспышкой. Дракон исчез и лишь трупы, разбросанные по всему залу, свидетельствовали о том, что все это не было сном. Кольцо на пальце принцессы тоже исчезло, вместо него осталась полоска обожженной кожи. А на месте чудовища, неловко подвернув руки, лежал черный маг. Только теперь волосы у него были не черными, как раньше, а серебряными — великий маг поседел.

Когда к нему подбежали и приподняли его с пола, он слабо улыбнулся, выплюнул сгусток крови и прошептал:

— А я уж думал все, хана… — и потерял сознание.

* * *

Над горами собирались тучи. Быстро темнело, но в замке вновь горел свет, восстановленная подстанция исправно подавала энергию. Артиллеристы деловито возились с орудиями, проверяя действие электроприводов, в распахнутые ворота ввозили трофеи, захваченные после избиения в горах армии Эльгарта, которая была окружена и частью расстреляна, частью удушена газом. Из-за стен доносились торопливые очереди — там расстреливали пленных и офицер спешил закончить до грозы, а ведь расстрелять семь тысяч человек — не шутка. Маг сидел в собственных апартаментах и глушил коньяк. Три порожние бутылки уже валялись в углу, а в четвертой оставалось на донышке, когда в незапертую дверь вихрем ворвалась принцесса.

— Что вы делаете?!! — крикнула она с порога.

— А что? — маг поднял на нее совершенно осоловевшие глаза.

Вместо ответа принцесса стремительно подошла к столу, схватила бутылку и запустила ей в стену. С жалобным звоном стекло разлетелось на мелкие блестящие осколки, по дорогому ковру потекли мутные струйки.

Маг вздохнул, щелкнул пальцами и посмотрел на принцессу уже совершенно трезво.

— Ну вот, ковер испортила — усмехнулся он. — Что случилось?

— Это ты приказал расстреливать пленных?

— Конечно, я.

— Ты что, с ума сошел? Они же безоружны.

— Конечно, безоружны. Иначе их перебили бы еще в горах.

— Но то что ты делаешь бесчеловечно!

— Дорогуша — маг устало вздохнул — по идее я вообще поступаю слишком человечно. Мне следовало бы их четвертовать. Посуди сама, если я их отпущу, все скажут: «Да, он настоящий рыцарь», и уже через пару лет найдется какой-нибудь голоштанный ловец удачи, который решит попробовать меня на прочность. А вот если я их сейчас перебью, причем перебью жестоко, все будут считать меня сволочью, но связываться со мной не рискнут еще лет десять. И мне не прийдется заливать вином горе — сегодня я потерял сотни людей, а ведь если бы я не был таким человечным по отношению к врагам в прошлый раз, то сегодня не потерял бы своих.