Эйрих покачал головой. Жажда кормилицы все делать по-своему и убежденность, что она одна знает, что для всех лучше, порой выводили из себя.

— Княжна нужна нам живой, — произнес он. — Дважды повторять не стану. От нее зависит наше будущее.

— От этой пигалицы? — скривилась кормилица.

— От земель, которые ей принадлежат. От ее отца и жениха. Нам скоро будет нечего есть, а урожаем с земель княжны можно накормить людей. Я делаю все, что в моих силах, чтобы продлить наше жалкое существование. Будь добра, не мешай мне. И без тебя полно желающих.

— Так она и отдала тебе эти земли.

— Я переманю ее на свою сторону.

— Ну-ну.

— Мы с княжной договоримся, — повторил он с нажимом. — Если она выживет, конечно.

Кормилица поджала губы. Она поняла намек.

— Хорошо, — сдалась она. — Ничего с принцеской не случится. Я прослежу.

Эйрих кивнул, отпуская ее. Едва она вышла, он сдернул повязку и устало потер лицо. До чего этот кусок ткани раздражает! Это его наказание — носить повязку до конца дней. Знать бы еще, чем он его заслужил.

— Не боишься, что старуха вернется? — спросил Эсфер.

— Это станет ей уроком, — проворчал Эйрих. — Впредь будет стучать.

— Если выживет, — пробормотал Шар, а затем уточнил: — Ты ей веришь?

— Она не подведет. Но ты все равно присмотри за княжной. Есть и другие, желающие расправиться с ней. Слишком много зла причинил ее отец этим людям.

— Не переживай, обязательно присмотрю. И предупрежу в случае чего, как сделал это с кормилицей, — мигнул Шар. — Но что ты будешь делать с посланием к княжичу?

— Напишу его сам и отдам стражу. Он доставит его на границу завтра же к утру, — пожал Эйрих плечами. — А после буду готовиться к визиту гостьи.

* * *

Первый советник, постучав, вошел в кабинет. Княжич стоял у широкого окна, глядел на улицу. Руки за спиной, плечи расправлены, осматривает свои владения. Княжич Дариус только неделю, как вернулся домой, а уже всем дал понять, кто здесь теперь хозяин.

— Важное послание с границы, — советник протянул уже вскрытое и прочитанное им письмо. — Оно касается вашей матушки и невесты.

— Вот как, — Дариус обернулся. — Они должны были прибыть еще вчера.

Княжич развернул бумагу и погрузился в чтение. Глаза бегали по строчкам, между бровей залегла недовольная складка — первый советник внимательно рассматривал Дариуса. Из него выйдет хороший князь. Народ его любит. Высокий рост, квадратная челюсть, пшеничного цвета волосы — княжич недурен собой, и это тоже играет в его пользу. Но главное он обладает гибким умом, хитростью и чутьем.

Повезло, Дариуса не было в столице, когда его отец скончался от желудочных колик, которые поразили его так внезапно, что кое-кто утверждал, будто князя отравили. Советник приложил все силы и замял дело. Не хватало только, чтобы имя княжича запятнали подозрениями накануне его воцарения. В конце концов, даже сам советник не уверен на сто процентов в причастности княжича. А тот факт, что отец и сын не ладили, ничего не доказывает.

— Как быть с церемонией воцарения? — спросил советник, когда Дариус дочитал послание.

Княжич скомкал послание в кулаке. Как не вовремя! До церемонии меньше недели и вдруг известие о нападении на караван.