— Не знаю, просят к телефону… сказали, что долго искали…

— Извини, — Колька бросил на Славку недоумённый взгляд и поспешил в дом.

Он поднял зеленоватую трубку со столика рядом с аппаратом, солидно кашлянул и отозвался — в еле заметное поскрипывание тысяч километров, висевших на проводах:

— Ало?

— Стрелков Николай? — голос был молодой, но Колька каким-то чутьём понял, что говорящий не так уж и молод.

— Д-да… — он всё-таки не смог скрыть растерянности.

— Тебя беспокоит Министерство Природопользования Русской Империи, товарищ министра по личному составу надворный советник Игнатьев.

— Очень приятно, — ляпнул Колька и, разом всё вспомнив, понял, что ноги ощутимо и непреодолимо слабеют. Это правда, что ли?!

— Мне тоже, — ответ был серьёзным. — Я сегодня утром прочёл твоё письмо. Выбрал его первым из всей авиапочты из-за необычной толщины. Как правило, письма, которые к нам приходят, гораздо толще — в них стараются запихнуть копии всех своих достижений с первых лет жизни… Нечасто доводится читать нечто… беллетризированное. Итак, тебе пятнадцать, школу окончил экстерном, последние годы, скажем так, бездельничал на вольных хлебах, и… ты ведь гражданин Республики Семиречье?

— Да, — свой голос Колька слышал как будто из-под воды. — Я…

— Вот и отлично. Николай, как ты смотришь на то, чтобы через недельку, когда утрясётся первосентябрьская суматоха, числа 4-го, с девяти и желательно до полудня, зайти в наше представительство в Верном?

— За… — Колька кашлянул, — …чкхегм?

— Ты найдёшь пятый кабинет. Там будет сидеть очень сердитый дяденька со знаками различия штабс-капитана геологического корпуса… знаешь их?

— Четыре четырёхконечные звёздочки на погонах… или две золотых полоски на обшлаге… — продолжал вещать из полуобморока Колька.

— Вот, совершенно правильно… Ты ему представишься, и он начнёт тебя пугать.

— А?

— Ну да. Лесом, холодом, жарой, болезнями, комарами, хищниками, бандами, болотами, дождём, голодом, жаждой, обвалами, наводнениями и засухами… в общем у него богатый опыт и большое красноречие. Ты держись стойко и, я думаю, после получаса беседы в таком духе ты сможешь называться кадетом этого корпуса.

— А?

— Где-то в начале октября на южную границу и чуть подальше пойдёт экспедиция этого самого сердитого дяденьки. У тебя, насколько мне известно, в конце сентября намечена авторская выставка — поздравляю, провести её ты как раз успеешь, не волнуйся… Экспедиция важная, на срок — с октября до "пока не найдём". У тебя есть все шансы отправиться с нею, а там — посмотрим. Только пожалуйста, не говори "а?"!

— Я… — Колька кашлянул. Почему-то ничего, совершенно ничего, кроме абсолютно идиотского "оправдаю!", на ум не приходило. — Благодарю. Я, конечно, буду. Четвёртого сентября, ровно в девять. Конечно.

— Ну вот и отлично, — бодро завершил разговор надворный советник Игнатьев — и отключился. В трубке пошли длинные гудки, но Колька стоял, держа её возле уха, пока подошедшая Элли не спросила встревоженно:

— Что случилось?

— Случилось… — медленно ответил Колька и перевёл взгляд на неё. — Послушай… если я скоро уеду… уеду надолго, на месяцы… ты будешь меня ждать?

10.

Колька не очень любил рисовать на людях.