Широко известно, что Гамбург стал первым в истории городом, сметенным с лица земли «огненным торнадо»: когда в городе одновременно горит до 80 % зданий, пламя поднимается на высоту нескольких сотен метров. Город превращается в колоссальную печь, засасывающую в себя кислород с невероятной силой. В сторону огня дуют ветры со скоростью 200–250 км в час. Взрослого человека может подхватить и понести в пламя.

Гигантский пожар высасывал кислород из бомбоубежищ, обрекая на смерть даже тех людей, кого пощадили бомбы. При температуре 1000–1500 градусов люди «таяли», оставляя мокрые пятна. Или рассыпались пеплом.

В действительности первым таким городом стал Любек: в ночь на Вербное воскресенье 1942 года на Любек было высыпано 150 тонн фугасных бомб, взломавших черепичные крыши средневековых домиков, после чего на город пролился дождь из 25 тысяч зажигательных бомб. Вовремя понявшие масштаб катастрофы, пожарные Любека попытались вызвать подкрепление из соседнего Киля, но безуспешно. Маршал Харрис мог торжествовать: разработанная им технология огненных торнадо «заработала» и дала первые плоды.

Черчилль велел повторить успех на более крупном городе — Кельне или Гамбурге. Ровно спустя два месяца после уничтожения Любека, в ночь на 31 мая 1942 года, погодные условия над Кельном оказались более удобными — и выбор пал на него.

Кельн бомбила армада в 1047 машин. Харрис снял даже часть стратегической авиации. И называлось эта операция «Тысячелетие».

Чтобы избежать столкновений самолетов в воздухе, был разработан специальный алгоритм полета — в итоге в воздухе столкнулись лишь две машины. Общее количество потерь в ходе ночной бомбежки Кельна составило 4,5 % от участвовавших в рейде самолетов, при этом в городе было уничтожено 13 тысяч домов, серьезно повреждено еще 6 тысяч.

И все-таки результаты были скромными: ожидавшийся «огненный шторм» не возник, во время налета погибло меньше 500 человек. Возможно, причиной этого — то, что Кельнский собор сделался важным опорным знаком для летчиков. Собор и вокруг не бомбили, вот огненный смерч и не возник.

В конце июля 1943-го пришел черед Гамбурга: так называемая операция «Гоморра». Британские военные особенно радовались тому, что все предыдущие дни в Гамбурге стояла небывало жаркая и сухая погода. При налете использовали новшество: британцы распылили в воздухе миллионы тончайших полосок металлической фольги. Этим они вывели из строя все радары Третьего рейха.

В Гамбурге получился желаемый «огненный шторм» — скорость ветра, всасываемого в сердце пожара, достигала 270 км в час. Столб дыма над Гамбургом был виден за десятки километров. Обгоревшие страницы книг из библиотек Гамбурга донесло до предместий Любека — за 50 км.

Своего рода символом варварства сделался Дрезден. Во время бомбежек 13–15 февраля 1945 года фронт проходил в 60 км к востоку. В городе скопилось до миллиона человек — в основном беженцев.

Город бомбили по науке: сначала сбрасывались фугасные бомбы, чтобы разрушить крыши и обнажить деревянные конструкции зданий, затем — зажигательные бомбы и снова — фугасные, для затруднения работы противопожарных служб. Возник уже знакомый нам огненный смерч. Столб желто-коричневого дыма высотой в несколько километров пополз куда-то по направлению к Чехословакии. В 23 км от Дрездена некий домовладелец нашел в своем саду целый слой рецептов и коробочек от пилюль из дрезденской аптеки. Бумаги и документы из опустошенного Земельного управления приземлились в деревне Лир на, почти в 30 км от Дрездена.