– Я могу ответить, – сказал я. – Мы сами отчасти это выяснили, но вся картинка сложилась у меня только теперь, после разговоров с Терезой.

– А Тереза – это…

– Я познакомился с ней, пока служил матросом на корабле, – как ни в чем не бывало ответил я, но понял, что не могу смотреть в глаза Биллу.

Гарфилд мрачно посмотрел на меня.

– Угу… Снова стал аборигеном, Боб?

– Перестань, Гарфилд. Может, мы просто подружились.

– Я не знаю. Вы просто подружились?

– Так! Тайм-аут! – замахал руками Билл. – Гарфилд – проехали. Боб, рассказывай.

– Хорошо. – Я бросил еще один взгляд на Гарфилда и успокоился. – Как мы уже подметили, квинланцы – особенно раздражительные и воинственные существа…

– Особенно если ты заглядываешь в их повозки, – ухмыльнулся Гарфилд, радуясь возможности подколоть меня напоследок.

– Заткнись. Но да, ты прав. Помните, на Земле были часы, которые показывали шанс уничтожения всего живого на планете? – Все кивнули, и я продолжил: – Ну так вот, квинланцы подвели свои часы гораздо ближе к полуночи, чем мы. Они опередили нас во многих областях науки, а те сферы, в которых они отставали, не помешали бы им воевать – по крайней мере, на планетарном уровне. Думаю, часть из них поняла, что судьба квинланцев висит на волоске. Поэтому какой-то консорциум решил построить «Небесную реку». Изначально она предназначалась только для избранных – тех, кто считал себя более разумным и миролюбивым, чем остальные.

– Убежище.

Я кивнул.

– Цивилизованная утопия для ученых – и второй шанс для расы квинланцев. К сожалению, приблизительно в то же время, когда «Реку» достроили и консорциум начал перемещать своих в мегаструктуру, события на Квине достигли своей кульминации. Планету уничтожил не один большой конфликт, а множество мелких – биологическое и химическое оружие, ядерные удары, бомбардировка с орбиты, терроризм, партизанская война и тому подобное. Когда вспышка насилия закончилась, планета уже умирала, и шансов восстановить ее уже не было. Поэтому консорциум сделал то, что мог – открыл двери для всех, кто выжил. Но это означало, что пришлось принять террористов, экстремистов, фашистов и представителей всех остальных групп, на которых лежала вина за уничтожение планеты. И, конечно, эти идиоты продолжили свои игры в «Небесной реке».

– Ой, кажется, я знаю, что было дальше, – сказал Уилл.

– Скорее всего. Как вы уже заметили, квинланцы во многом опережают нас – например, в области искусственного интеллекта. Они подготовили ИИ – АНЕК‐23, чтобы он управлял «Небесной рекой», обслуживал и защищал ее, чтобы он любой ценой обеспечил выживание расы квинланцев. Но квинланцы стали жертвами проблемы «максимизатора скрепок»: когда АНЕК увидел, что происходит, он пришел к выводу, что единственный способ выполнить главную задачу…

– Обеспечить выживание расы квинланцев…

– …это отнять у них способность вести боевые действия в тех масштабах, которые может привести к их истреблению. Поэтому АНЕК оставил квинланцам только ту технику, которая более примитивна, чем паровой двигатель, отнял у них доступ ко всей инфраструктуре и поддерживал свои законы в силе, «рассеивая» любую группу, которая пыталась их обойти.

– Рассеивая ее членов по миллиарду миль инфраструктуры, чтобы они не могли продолжать свою деятельность.

– Да.