Может, не так плох будет день? В субботу Евдокимова не было, почему б ему и понедельник не прогулять? А без него прихлебалы куда тише.

Надежды не оправдались, Васенька в школу явился, но уроки прошли довольно спокойно. Из класса они с Женькой, как обычно, вышли порознь. Сбежав по широкой школьной лестнице на первый этаж, Денис в несколько шагов пересек вестибюль, толкнул старую тяжелую дверь. Остановился на крыльце, дожидаясь, когда появится Женька. Лентяйка снова клянчила у Маши Долговой тетрадки по математике.

Дверь распахнулась, но это была не Женя. На крыльцо походкой вразвалочку — а-ля ковбой из заграничного фильма — вышел Евдокимов в сопровождении своей неизменной свиты, Борьки Хлынова и Димки Слепцова, известных всей школе как Хлын и Слепень. Денис почувствовал, как каменеют плечи, стискиваются зубы. И чешутся кулаки.

— О, женишок-петушок, — расплылся в улыбке Евдокимов. — А где же наша курочка? А нашу курочку в туалете кто-нибудь топчет, да? Ей же хоть как-то зарабатывать надо, ага?

Хлын заржал громко, запрокидывая голову, Слепень мелко захихикал, брызгая слюной.

Денис молча шагнул вперед, смех затих.

Васенька закивал, сделал шаг назад, скрываясь за широкими плечами Хлына:

— Ага, давай-давай. Прям тут давай. Чтоб тебя отсюда за драку вышибли. На радость мамочке-швее.

Денис понял, что убьет его прямо сейчас. Глаза заволокла серая муть, он видел только лицо Васеньки. Очень ясно видел. И стало очень жарко, кажется, даже воздух задрожал.

Теплая ладонь сжала его руку чуть повыше локтя.

— Денис, пойдем. Пойдем, я говорю…

Женька буквально проволокла его мимо гогочущей троицы и не отпускала руку, пока они не вышли со школьного двора. Серая муть понемногу отступала, он помотал головой:

— Всё, всё нормально, Жень. Просто еще немного, и я бы убил его прямо там. Я не могу так больше.

Женька резко дернула его, разворачивая к себе. Крепко обхватила голову Дениса руками, заставляя смотреть в глаза, и очень серьезно сказала:

— Не смей. Ты тогда сядешь. А я без тебя не смогу. Понял? Просто не смогу.

Денис молчал. Он даже не знал, что сказать. Изнутри поднималось что-то огромное, незнакомое, грозившее заполнить доверху, и он длинно выдохнул, боясь утонуть в этом ощущении невероятного счастья с чуть заметным привкусом горечи.

А Женька, словно почуяв, чуть смущенно улыбнулась, вложила свою ладонь в его и потянула вперед:

— Пойдем. Пойдем же. Мне еще маме помочь надо.

Но к ее дому, стоявшему почти у самой реки, они попали не скоро — шли медленно, разговаривая о пустяках, заворачивая в узкие переулки, где можно было целоваться, не опасаясь посторонних взглядов.

И конечно же они не замечали неприметного человека в легком светлом костюме, следовавшего за ними от самого школьного двора.

* * *

Они засиделись до сумерек, пока не пришла с работы Женина мама. Она приглашала остаться пообедать («Давай, не пожалеешь! Щи — пальчики оближешь!»), но Денис взглянул на часы и живо засобирался домой. Мама уже небось на ушах стоит, хотя он и предупредил, что уроки будет делать у Жени.

Обратно Денис шел быстрым шагом, не оглядываясь по сторонам, и рассеянно улыбался. В голове все еще слышался голос Женьки: «Я без тебя не смогу. Просто не смогу…»

И мир был прекрасен.

Он решил срезать и, перемахнув ограду, двинулся напрямик через парк по широкой, полной густых осенних сумерек аллее, выходившей к бульвару неподалеку от дома. Зажигались редкие фонари. Резко пахли петуньи в подвешенных к фонарным столбам корзинах. Потянуло холодком — дни стояли жаркие, а ночью осень все же давала о себе знать.

Впереди, уже почти у самого выхода из парка, возле скамеек плавали в воздухе сигаретные светлячки, гоготали, позвякивало стекло.