Стоял типичный серый тэйский полдень, небеса застилали облака и клубы дыма и пепла, но проникавшего сквозь них солнечного света все равно оказалось достаточно, чтобы находившихся внутри существ охватило пламя. Одна из повозок начала трястись, когда обитавшая в ней тварь забилась в смертельной агонии.

Разделавшись с одним экипажем, малебранхи тут же переходили к следующему. Со своей позиции Чумед смог рассмотреть, что они успели вскрыть десять или двенадцать повозок, прежде чем волшебники наконец не перешли к решительным действиям. Один за другим дьяволы принялись застывать на месте и исчезать, отправленные магией на свой родной план.

Чумед направился туда, где над головами своих последователей возвышалось металлическое поблескивающее тело Со-Кехура. Приблизившись, он увидел, что аутарч картинно стоит над трупом нашру, словно гордый собой охотник над телом добычи. Очевидно, он принимал активное участие в сражении, причем пользовался далеко не только магией и своими психическими способностями. Его когти и жало были покрыты брызгами ихора.

— Итак, — произнес Со-Кехур, — все прошло довольно неплохо.

— Полагаю, можно и так выразиться, — ответил Чумед. — Мы разобрались с демонами с максимальной эффективностью, возможной в данных обстоятельствах. Учитывая, что клубы пыли скрывали их, пока они не свалились прямо нам на головы.

Только эти слова слетели с его губ, как Чумед уже пожалел о сказанном. Но, если Со-Кехур и расслышал вложенную в них подколку, бой доставил ему слишком большое удовольствие, чтобы он обратил на неё внимание.

— Сколько потребуется времени, чтобы войска вновь выступили в путь? — спросил аутарч.

— Немного. Целителям нужно позаботиться о раненых, а всем прочим — перевести дыхание.

— Хорошо. Пусть они поторопятся. Я хочу добраться до поля боя к закату.

А я нет, подумал Чумед. Не особенно.

И дело было вовсе не в страхе. Он не являлся трусом, а армия, с которой они собирались вступить в бой, понесла огромные потери при захвате гигантской крепости, расположенной в северной части тарча. Но, за исключением кровожадности Со-Кехура, он, как и раньше, не видел никаких серьезных оснований для этой битвы, и, что ещё хуже, враги только что продемонстрировали, что способны перехитрить ауратха. Даже если его повелитель не догадался об этом, Чумед понял все прекрасно.

* * * * *

С круглой и плоской крыши крепости открывался вид на окружающий Цитадель город и высящиеся вдали горные пики, откуда кое-где поднимались столбы дыма. Холодный ветер относил их в сторону кроваво-красного заката.

Барерис огляделся в поисках каких-либо признаков того, что Сзасс Тэм наложил на это место могучие чары, но ничего не заметил. Однако, оказавшись здесь, и Аот, и Зеркало вздрогнули. Очевидно, измененные голубым пламенем глаза боевого мага открыли ему правду, а призрак ощутил касание того же «нечестивого» зла, что и прежде.

Пройдя в центр крыши, Сзасс Тэм повернулся и одарил их улыбкой, от которой внутренности Барериса скрутил новый спазм ненависти. Усилием воли он его подавил.

— Итак, мы на месте, — произнес лич. — Теперь осталось лишь распахнуть врата. Так что, если вы захотите обновить свои защитные заклинания и подготовиться, сейчас самое время этим заняться.

— Значит, мы и вправду отправимся одни, — раздраженно произнес Самас Кул. — Хотя здесь у тебя имеется целая армия.

— Он уже объяснял, — ответила Лаллара. — Спрингхилл полностью контролирует то место, куда мы собираемся отправиться.