– Тэннер, пожалуйста, мне нужна твоя помощь.

Чертыхаясь, Тэннер отпер дверь и распахнул ее.

– Надеюсь, что у тебя действительно важное дело, Нелл.

Нелл ввалилась, захлопнула за собой дверь и бросилась прямо в объятия Тэннеру.

– Я так испугалась. Один из наших посетителей разозлился на меня сегодня за то, что я отказала ему. Он ушел, но я ужасно боюсь, как бы он не вернулся. Думаю, ему не придет в голову искать меня в твоем номере.

Тэннер аккуратно отставил ее в сторону.

– А где Старк?

– У него какой-то званий вечер.

– А твои вышибалы? Они что, не способны разобраться с пьяными гостями?

– Джеттерс заболел, а Монти справляется, как может в одиночку. Позволь мне побыть здесь до закрытия. Я не помешаю, даю слово. Если у тебя нет настроения… ты понимаешь, о чем я… можем просто поболтать.

Тэннер вздохнул и смирился. Не мог же он выставить Нелл из комнаты, если той грозит опасть, а раз он все равно не спит, можно и поговорить. Он сел на край кровати.

– Возьми стул, Нелл. Ночь будет долгой.

– Это уж как ты захочешь, красавчик. Есть более приятные способы провести время, чем беседа.

– Меня это не интересует, Нелл.

– В чем дело? Тебе не нравятся женщины?

– Нравятся, даже очень. Если уж так хочешь знать, я женат и не хочу изменять жене. – Тэннер неожиданно выпалил эту фразу, не размышляя, и сразу сам смутился.

– Ты женат? Вот забавно! Ты не похож на женатого мужчину. И где же ты прячешь жену? – Нелл подумала, что Сэма весьма заинтересует эта новость.

– Как только я разберусь с Праттом Слейтером, я, вероятно, уеду из этого города.

– А разве вы не вместе приехали с этой малюткой учительницей?

Этот невинный вопрос заставил Тэннера насторожиться.

– Все верно, брат мисс Уэбстер попросил меня проводить его сестру до Орегон-Сити. Я все равно сюда собирался по делу, так что это мне было по пути.

– Женат! Ну, кто бы мог подумать! – повторила Нелл, не в силах поверить, что у Тэннера есть жена, и он ее до того любит, что хранит ей верность. Вот Сэм обрадуется, что дорога к чопорной мисс Уэбстер открыта, хотя Нелл так и не поняла, что Старк нашел интересного в этой невзрачной учительнице.

– Удивляешься? Ты что, никогда не встречала мужчину, который любит свою жену?

– Вот именно, не встречала. Наверно, что-то очень важное удерживает тебя в разлуке с супругой? Что у тебя за дела со Слейтером?

Тэннер зло оскалился.

– Я же тебе говорил: это мое личное дело и тебя оно не касается. Ты случайно не знаешь, когда он должен вернуться?

– Я не слежу за помощниками Сэма. Дело, наверно, срочное?

Тэннер подавил зевок.

– Как ты считаешь, Нелл, тебе уже можно выбраться отсюда? А то я бы хотел поспать немного.

Увидев, что больше она из Тэннера ничего не выудит, Нелл удалилась. На следующий день она поведала Сэму Старку сразу несколько важных вещей. Во-первых, Тэннер оказывается женат. Во-вторых, он хранит верность своей отсутствующей жене, и, в-третьих он собирает свести счеты с Праттом Слейтером.

Эшли легко освоилась в школе. У нее было двадцать учеников в разных классах, с самого начала она привлекала старших, чтобы те проверяли уроки у младших, пока сама Эшли готовила для них задания. Эшли все ближе узнавала своих учеников, и время летело незаметно. К ее большому огорчению, она ни разу не видела Тэннера с той удивительной ночи две недели назад и ужасно по нему тосковала.

В тот день Эшли уже отпустила учеников по домам и проверяла их работы, когда в класс вошел незваный гость.