– Ты убил Кимбалла, – воскликнул Коул, – а потом подставил меня и обвинил в убийстве.

– План был отличный. Тем более что все слышали, как вы с Кимбаллом ссорились возле казармы.

– Да не ссорились мы, а просто спорили. Я хотел немедленно предъявить тебе обвинение, а Кимбалл сказал, что у нас пока нет железных доказательств, и хотел поймать тебя на месте преступления.

– Зато многие, кто вас видел издали, решили, что вы ссоритесь. Тем более, я весьма кстати намекнул, что ты завидуешь тому, что Кимбалл раньше тебя получил чин капитана.

– И к тому же ты спрятал украденное оружие в моей комнате!

– Но как могли власти поверить этому отъявленному мошеннику, а не честному офицеру? – возмутилась Эшли.

– Брент Кимбалл был мертв, и им нужен был виновный, – ответил Коул. – Власти уже начали подозревать, что оружие пропадает из форта, и обвинения Харджера показались правдоподобными, особенно когда провели обыск и нашли контрабанду в моей комнате.

– Неужели ты не объяснил, что тебя подставили?

– Я и сам понимал, что это слабый аргумент. Мы с Кимбаллом не успели довести до сведения начальства наши подозрения, а когда меня схватили, было уже поздно, никто бы мне не поверил. Из Вашингтона настаивали, чтобы суд состоялся как можно скорее, и, хоть улики против меня были косвенными, я оказался козлом отпущения. Вот так все и было.

– Как же ты выбрался из тюрьмы, Уэбстер? – спросил Харджер. – Я вышел в отставку вскоре после суда. В форте было слишком горячо, чтобы я мог продолжать свой бизнес. Но теперь у меня гораздо более солидное дело. Люди с востока поставляют мне оружие. Некоторые ружья уже старые и не слишком пригодны для стрельбы, но для этих тупоголовых индейцев все сгодится.

– Коул, ты в порядке? – из кустов на берегу появилась Утренняя Роса и замерла на месте, когда увидела Коула и Эшли. Потом она перевела взгляд на Харджера, у которого были связаны руки.

– Утренняя Роса, я же велел тебе оставаться на месте и ждать меня.

– Я беспокоилась, – ответила Утренняя Роса. – Тебя так долго не было.

– Ага, а вот и сестричка Бегущего Лося!

Утренняя Роса пристально смотрела на Харджера.

– Это торговец. Почему у него связаны руки? Что он сделал? – Но тут она обратила внимание, в каком Эшли растрепанном виде, и все поняла. Туника Эшли была порвана на плече, подол разорван до бедра. – Этот торговец напал на тебя, Огненная?

– Эшли говорит, что торговец появился, пока нас не было в деревне, – ответил Коул. – Негодяй следил за моей сестрой и напал на нее в лесу. Я подоспел как раз вовремя.

Утренняя Роса издала сочувственный возглас и поспешила к своей новой золовке.

– Он причинил тебе вред, сестра?

– Нет, не успел, Утренняя Роса.

– Я расскажу Бегущему Лосю, как оскорбил тебя торговец.

Харджер резко рассмеялся.

– Твой брат нуждается в моих товарах. Не надейся, он не сделает ничего, что повредит нашему деловому соглашению.

– Забудь о Бегущем Лосе, – выпалил Коул. – Утренняя Роса, это тот самый человек, из-за которого я попал в тюрьму. Я собираюсь переправить его в Форт-Бриджер и заставить признаться в преступлении, в котором меня обвинили. Он хладнокровно убил человека.

– Никуда я с тобой не пойду, Уэбстер.