– Да, – Блейд замер от нетерпения.

– Они сообщают, что Кхад Тамбур держит свою сестру под замком. Пообещал снести голову часовым, если ей удастся ускользнуть.

Лали полуобернулаеь назад, чтобы увидеть его лицо.

– Постарайся победить завтра, Блейд. Если ты проиграешь, а мы откажемся отдать им пушку, лучше, чтобы ты был уже мертв… И не сдавайся живым! Я слишком люблю тебя, чтобы смотреть, как твое окровавленное тело протащат под стеной.

Она развернулась совсем и начала целовать его в губы. Со времени их первого знакомства в Храме пыл страсти несколько поутих, и теперь они могли нежнее любить друг друга.

Лали увлекла Блейда на ложе, сдернув с его бедер шелковую повязку.

– Я уверена, что ты победишь завтра… И я уже приготовила для Садды достойные апартаменты. Сначала посажу ее в клетку с гвоздями… потом, когда наиграюсь, – в другую, с голодными обезьянами.

– Надеюсь, что обезьянам останется чем полакомиться после твоих игр, – заметил Блейд.

Она засмеялась и потянула его к себе.

Глава 6

Копыта коня медленно ступали по черному песку. Блейд выехал из ворот и зажмурился от ярких солнечных лучей. Верхушка стены за его спиной была облеплена людьми. Где‑то там, на самой высокой башне, стоит сейчас Лали в компании своих офицеров и советников.

Отряды монгов выстроились безмолвной темной шеренгой, протянувшейся от лагерных палаток до ближайших холмов. Перед самым большим шатром, вынесенным далеко вперед, стоял богато украшенный трон, на котором виднелась скрюченная фигура Кхада Тамбура – Опоры Мира и Сотрясателя Вселенной.

Блейд подъехал к торчащему из песка копью и натянул поводья. Где же его противник?

Как только взошло солнце, у него состоялись последние переговоры с карликом – они обсудили все необходимые детали, и разведчик снова почувствовал, что этот малыш чем‑то ему симпатичен.

Перед тем, как расстаться, человечек пристально заглянул Блейду в лицо. Несмотря на растянутый до ушей рот, глаза его были серьезны.

– Смотри себе под ноги, сир Блейд, – сказал он и повернул свою лошаденку.

Смотри себе под ноги. Эти слова вдруг всплыли в его памяти, и Блейд принялся внимательно осматривать равнину, раскинувшуюся перед ним. Ничего особенного: земля как земля – песок, мелкие камешки да кустики чахлой травы.

От темной линии отделился всадник и понесся ему навстречу. Блейд успокоил своего серого жеребчика и покрепче сжал рукоять боевого цепа. Эту штуковину придворные мастеровые изготовили специально по его заказу: к короткой, но толстой деревянной ручке крепилась длинная цепь, на конце которой висел тяжелый металлический шар, утыканный острыми, как бритва, нефритовыми лезвиями. Страшное оружие, если уметь им правильно пользоваться. Блейд умел. Кроме того, он заказал себе квадратный деревянный щит и короткий меч. Щит он держал сейчас в левой руке, а меч вместе с кинжалом заткнул за пояс.

Всадник, приблизившись, начал с режущим уши визгом кружить вокруг разведчика. Тот не двинулся с места, лишь старался повернуть коня головой к противнику. Пусть монг нападает первым; торопливость – враг победы.

Но воин не спешил атаковать его. Придержав свою мохнатую лошадку, он отсалютовал Блейду копьем.

– Меня зовут Косса, и я лучший боец в орде. Я принесу твою голову моему повелителю! – Как и сам Блейд, монг теперь внимательно разглядывал соперника, его быстрые черные глаза не упускали ни одной подробности. Он был облачен в кожаный панцирь и короткие штаны, кривые мускулистые ноги в невысоких кожаных сапогах уверенно сжимали мохнатые бока лошади; на голове красовался остроконечный шлем. Невысокий, как все варвары, воин обладал прекрасной мускулатурой; когда он управлял конем, под темной кожей перекатывались стальные шары мышц.