— Это сюжеты из нашей мифологии. Вот тут, например, — Кузьма запрокинул голову сам и попросил Тати сделать то же, — изображен очень известный сюжет о воительнице Лидии; она вернулась из похода с победоносной армией и свергла прославленную царицу Евдокию; год она правила, но потом её настигло возмездие, потому что высшие силы чтят Закон Крови и карают самозванок — на пиру она выпила много вина и затеяла пройтись по каменному парапету над колоннадой — Лидия переоценила свою удаль, она сорвалась и разбилась о камни.

— Очень поучительно, — ядовито заметила Тати, — почему все легенды такие кровавые?

— Страх — самая мощная сдерживающая сила. Вам ли, как правительнице, этого не знать…

— Потому вы до сих пор и живете по Закону Крови!

— Вы одна не сможете этого изменить, нашей культуре больше тысячи лет.

Глаза Тати недобро сверкнули. Кузьма впервые приметил во взгляде возлюбленной этот скрытый тлеющий, но готовый вдруг полыхнуть, угрожающий пламень.

— Я Королева, пронзи меня молния! И я смогу начать!

— Древняя мудрость гласит: если огромное тяжелое колесо уже вращается, нетрудно толкать его, чтобы оно не встало, трудно сдвинуть его с места, покуда оно стоит.

— Начнем с тебя: я хочу, чтобы ты разговаривал с женщинами. Я приказываю тебе делать это. Ты молодой король, и твоё поведение должно задавать тон придворной жизни. На всех коктейлях, раутах, балах ты будешь подходить к женщинам, здороваться с ними, шутить, и когда они начнут спрашивать, почему ты себя так ведешь, я объясню им, что мужчина — разумное и свободное существо, а не домашний питомец, и тогда они задумаются. Общество консервативно, я понимаю. За моей спиной пойдут разговоры. Аристократки решат, что я позволяю себе причуды, всё так, но рано или поздно самые смелые позволят и своим мужчинам держаться в свете как держится супруг Королевы…

— Мне страшно разговаривать с женщинами. Я говорил до этого только с матушкой, с Селией, с охраной. Ну… и с вами.

— Вот, ты же смог как-то одолеть свой страх, чтобы поговорить со мной.

— Я очень хотел. Желание может победить страх. Но все эти надменные аристократки! Я ведь чувствовал, что вы мне ответите, ведь вы атлантийка… А они могут меня проигнорировать. Посмотреть неодобрительно. Осудить вслух. У них свои представления о том, как должен вести себя мужчина, и кто знает, как они отреагируют, если я выйду за условные границы дозволенного.

— На то ты и король! Если они посмеют обижать тебя, я стану наказывать их.

— Это самоуправство. Вас не простят. Вас объявят тираниссой! Веками свет жил по своим устоявшимся правилам, нарушившие эти правила платили дорогую цену, и чем выше статус, тем больше цена ошибки. Королевская власть отнюдь не означает возможности контролировать аристократию; у аристократии всегда были ресурсы: земля, нефть, золото — королевский род мог противопоставить этому только Кровь — на почтении к Закону Крови держалась королевская власть, а почтение так легко разрушить! — королевы потому лишь оставались королевами, что волей-неволей вписывались в общий натюрморт светской жизни.

— Но ведь надо меняться к лучшему! Короли должны жить с оглядкой на остальной мир, а не вариться в собственном соку! Уж отменить варварский закон о праве на убийство мужа в случае его измены я могу? Штраф — это неслыханно! Наказание должно быть более суровым! В Новой Атлантиде это проходило бы по статье «умышленное убийство» и каралось бы лишением свободы на срок от восьми лет!

— Разумеется, вы Королева.