При его появлении мы с Андрэ переглянулись, и я невольно обронила:

— Танат приходит именно тогда, когда больше всего нужен.

На это Смерть добродушно улыбнулся и сказал:

— Я просто хотел проведать вас. Мне сказали, что вы, Лео, проснулись. Я смотрю, Андрэ тоже не утерпел и пришел, хотя я настоятельно рекомендовал ему оставаться в постели хотя бы до сегодняшнего вечера.

При этих словах Андрэ смутился и несколько нервным жестом убрал упавшую на лоб прядь. Это заставило меня усмехнуться. Танат присел на стул.

— Да, — опомнилась я. — Я так и не успела поблагодарить вас за помощь. Если бы не вы…

— Что вы. Вы явно переоцениваете мои скромные услуги.

— Может, для вас это и так, но для нас нет. Вы так часто нам помогали.

— Для этого ведь и нужны друзья, — добродушно улыбнулся Танат. — Вы оба позволили мне почувствовать вкус дружбы впервые за долгое, очень долгое время, — в его голосе появились ностальгические нотки.

— А что у вас с Андрэ за договор? — не могла не спросить я. — Как вы смогли так просто укротить его магию? Или это большая страшная тайна?

— Не такая уж большая, и не такая уж страшная. Думаю, Андрэ, мы можем ей рассказать.

— Да Лео и так уже практически все знает.

— И хотела бы узнать остальное. Но вы, похоже, решили говорить загадками.

— Прости, — похоже, у Андрэ сегодня это основное слово. Он с Танатом опять переглянулся, потом продолжил, — Я рассказывал тебе, что когда погибла моя мать, я дал себе слово стать таким сильным, чтобы со мной такого никогда не произошло. Я решил стать магом, ведьмаком, а не просто оставаться оборотнем. Магия, дикая, природная, во мне была всегда. Но эти способности не были развиты в достаточной мере.

Я не без труда нашел учителя, который помог мне развить эти способности. Через несколько лет я стал магом. Но сила моя все еще была далека от уровня высшего круга. От других я узнал, что лишь единицам из нас удается достигнуть высшего круга исключительно за счет природных способностей. Остальные идут на жертву.

По молодости мне все казалось ерундой, а ужасы прошлого были еще так ярки. Тогда я готов был пожертвовать ради силы всем. Абсолютно. Я провел обряд, прочел заклинание и поставил на кон свою жизнь. Тогда-то ко мне и явился Танат.

— Постой, — перебила я. — Ты что, делал такую ставку вслепую, то есть не знал, кто примет твою жертву?

Андрэ отрицательно покачал головой. Я вытаращилась на него, пробормотав:

— Ничего себе! Как так можно? Это все равно, что играть в русскую рулетку!

— Риск есть всегда, — пожал плечами Андрэ. — Тогда он казался мне вполне оправданным.

— А почему вы согласились на эту сделку? — обратилась я к Танату. — Вы ведь всегда предпочитаете держаться в стороне.

— Да, таковы правила, — кивнул Смерть. — Но Андрэ меня заинтересовал. Я уже забыл, когда ко мне обращались за чем-то подобным. К тому же так дерзко и так наивно. Я решил узнать его поближе.

К чести Андрэ нужно сказать, что он не испугался. Хотя, может, виной тому юношеская горячность. В общем, он мне понравился, а я в людях не ошибаюсь, всегда вижу их суть — профессия такая. И я решил пойти ему навстречу.

— Вы заключили сделку?

— Да. Жизнь Андрэ мне не нужна. Что мне до нее? Я приду за ней, когда настанет его время, не раньше и не позже. Но я дал ему силу. Можно сказать в кредит.