На крыльце стояла Мэллори, и свет уличного фонаря поблескивал в ее голубоватых волосах. Она казалась встревоженной, но, похоже, ожидала моего приезда. Мэллори вышла во фланелевой пижаме и тапочках-обезьянках. Я поняла, что уже очень поздно.

Дверца лимузина открылась, и я перевела взгляд с дома на возникшее передо мной лицо мужчины в черной форме и кепке.

— Мэм?

Он вопросительно взглянул на меня и протянул руку.

Вложив пальцы в его ладонь, я выбралась на тротуар, слегка покачиваясь на высоких шпильках. Я редко носила каблуки, предпочитая тенниски. В университете не предъявляли строгих требований к одежде.

Раздался щелчок автомобильной дверцы. Через пару секунд кто-то взял меня за локоть. Мой взгляд скользнул по бледной худощавой руке и уперся в поблескивающие линзы очков. Женщина, державшая меня за руку, а до этого, видимо, сидевшая на переднем сиденье, улыбнулась:

— Привет, милая. Вот мы и дома. Я помогу тебе войти, и мы немного поговорим.

Головокружение сделало меня уступчивой, да и причин для возражений не нашлось, так что я просто кивнула женщине, которой на вид было около пятидесяти лет. Ее седые, отливавшие сталью волосы были подстрижены в практичный ершик, костюм плотно облегал стройную фигуру, и от всего облика веяло профессиональной самоуверенностью.

Мы шагнули на дорожку, ведущую к дому, и Мэллори неуверенно спустилась на одну ступеньку, потом на вторую.

— Мерит?

Женщина похлопала меня по спине:

— С ней все будет хорошо, милая. Просто пока у нее немного кружится голова. Меня зовут Элен. А ты, должно быть, Мэллори?

Мэллори кивнула, не сводя с меня взгляда.

— Прекрасный дом. Мы можем войти?

Мэллори снова кивнула и поднялась по ступеням. Я шагнула за ней, но рука женщины меня остановила.

— Тебя называют Мерит? Но это же твоя фамилия, верно?

Я молча кивнула.

Женщина снисходительно улыбнулась:

— Новообращенные пользуются только именами. Но если Мерит тебя устраивает, пусть остается твоим именем. Употребление фамилий позволяется только мастерам Домов. Это одно из правил, которое тебе необходимо запомнить. — Она наклонилась ко мне с заговорщицким видом. — А нарушение правил считается неприличным.

Это мягкое предостережение, словно луч прожектора, выхватило из темноты частичку моих воспоминаний.

— Кое-кто счел бы неприличным превращение человека в вампира без его согласия.

Появившаяся на губах Элен улыбка не затронула ее глаз.

— Тебя обратили в вампира ради спасения жизни, Мерит. Согласие на это не требовалось. — Она обернулась к Мэллори. — Ей не помешает стакан воды. Я вас ненадолго оставлю наедине.

Мэллори кивнула, и Элен, держа в руке видавшую виды кожаную сумку, прошла мимо нее в дом. Я самостоятельно преодолела оставшиеся ступени и остановилась перед Мэллори. Ее голубые глаза налились слезами, ангельский ротик скривился от страдальческой улыбки. Она обладала классической красотой и потому могла себе позволить подкрашивать волосы в разные оттенки синего. Мэллори утверждала, что это ее способ самовыражения. Вид при этом получался довольно необычный, но весьма привлекательный, особенно для творческой натуры.

— Ты… — Она тряхнула головой. — Уже три дня прошло. Я не знала, где ты. И позвонила твоим родителям, сказала, что ты не приходишь домой. А твой папа, оказывается, уже был в курсе. Он сказал, чтобы я не обращалась в полицию. Будто ему кто-то позвонил и сообщил, что на тебя напали, но все обошлось. Что ты выздоравливаешь. Ему пообещали, что, как только ты поправишься, тебя отпустят домой. Мне позвонили несколько минут назад и сказали, что ты возвращаешься. — Она крепко обняла меня. — Я тебя сама поколотила бы за то, что ты не позвонила.